夜明け前、世界はまだ息を潜めていた。
霧のような白い気配が丘を覆い、森の奥で鳥が一声だけ鳴いた。
その瞬間、空気がわずかに震えた。まるで、何かが「始まる」合図のように。

丘の上には、一冊の古びた本が置かれていた。
誰の手にも触れられていないのに、ページが一枚、静かにめくれた。
中には、まだ何も書かれていない白紙が延々と続いている。
だが、その白の底で――黒い文字がひとつ、ゆっくりと浮かび上がった。

「ここからすべてが始まる」

それを見た少女は、思わず息をのんだ。
彼女の名はリリア。村の図書館で働く、ただの娘だった。
けれどこの本だけは、ずっと「開いてはいけない」と言われていた。
なぜなら、開いた者は物語の中に消える――そう伝えられていたからだ。

風が吹いた。
ページが、もう一度めくれた。
そしてその白紙の上に、黒いインクのような影がにじみ――形を成した。

それは、ひとりの少年の姿だった。
彼は本の中からこちらを見上げ、静かに口を開いた。

「やっと、見つけた。」

リリアの手から本が滑り落ちた。
ページがばらばらに舞い上がり、文字が夜明けの風に散っていく。
その瞬間、世界の色が――変わった。

――そして、彼女はもう二度と現実には戻らなかった。

目が覚めた時、リリアは草の上にいた。しかし、それは彼女の知っている緑ではなかった。空は淡い薔薇色に染まり、地面から生える草は一本一本が硝子のように透き通って、風が吹くたびに涼やかな音を立てた。森の木々はインクを垂らしたように黒く、葉の代わりに小さな銀の鈴を無数につけていた。

「ここは…？」

呆然と呟くリリアの前に、いつの間にかあの少年が立っていた。本の中から現れた時と寸分違わぬ姿で、静かに彼女を見つめている。

「君が望んだ世界だ。いや、これから君が紡いでいく物語の世界だ。」

「私が…紡ぐ？」

「そうさ。あの本は始まりの白紙。最初の言葉は僕が書いた。でも、二番目のインクを垂らすのは君の役目だ。」

少年はそう言って、リリアの足元を指さした。そこには、彼女の影がなかった。代わりに、黒いインクの染みのようなものがゆらゆらと揺れている。それはまるで、何かを待っているかのようだった。

「さあ、最初の物語を始めよう。君が歩けば道になり、君が言葉を発すれば風が生まれる。この世界で君は、ただの図書館の娘じゃない。」

少年は優しく、しかし有無を言わさぬ力強さで言った。

「君は、創造主だ。」

リリアはごくりと喉を鳴らし、震える足で一歩、前へ踏み出した。
その瞬間、足元のインクの染みが淡い光を放ち、目の前に見たこともない花がひとつ、ゆっくりと咲いた。

「で、これからどうすんの？」
リリアは周囲を見回しながら、あっけらかんと尋ねた。

少年は一瞬、目を丸くした。
もっと戸惑うかと思っていたらしい。
「え……あの、君、落ち着いてるね」
「だって、もう来ちゃったし」
リリアはあっさり肩をすくめた。

物語の中に引き込まれた――なんて、最初は怖かった。
けれど、よく考えたら図書館で毎日本に囲まれてた自分にとって、
これはむしろ「夢みたい」な話だったのだ。

「じゃあ、案内してよ。この世界のこと」
「あ、うん……そうだね」

少年は苦笑しながら、宙に指を走らせた。
すると、文字がさらさらと流れて道を作った。
白い空間に、黒い文字の道。
ちょっとモダンアートっぽくて、悪くない。

「この世界には、まだ物語が足りないんだ」
少年が歩きながら言った。
「だから君に手伝ってほしい。一緒に、物語を完成させてほしい」

「つまり……冒険するってこと？」
「まあ、そうかな」

リリアの顔がぱっと明るくなった。
「じゃあ私、主人公ってことじゃん！」
「え、まあ……そうとも言える」
「やったー！ずっと本読む側だったから、憧れてたんだよね」

少年は思わず笑った。
こんなに前向きな「読み手」は初めてだった。

「最初の冒険者、リリア。よろしく」
少年は手を差し出した。
「あ、君の名前は？」
「まだない。物語が進めば、きっと見つかる」

二人は文字の道を歩き始めた。
白い世界の果てに、小さな光が見えていた。
きっと、そこから新しい物語が始まるのだろう。

「ねえ、この冒険って危なくない？」
ふと、リリアが聞いた。
「うーん……わからない。まだ書かれてないから」
「へえ。じゃあ私たちが書くんだね」
「そういうこと」

リリアはにっこり笑った。
怖いより、わくわくする。
だって、これから始まる物語は――
まだ誰も読んだことのない、「最初の物語」なのだから。

「行こう、名前のない少年」
「うん、最初の冒険者」

二人の足音が、文字の上で小さく響いた。