チャイムが鳴り、けだるい月曜日のホームルームが始まった。
担任の高木先生が、いつものジャージ姿ではなく、少しだけ真面目な顔で教室に入ってくる。

「席につけー。今日は転校生を紹介するぞ」

その言葉で、クラスの空気が少しだけざわついた。
俺、神崎かんざき翔太しょうたは、窓際の後ろから二番目の席で、頬杖をつきながらあくびを噛み殺した。 この時期に転校生なんて珍しいな。どうせまた、親の転勤とかそんな理由だろう。 俺には関係ない話だ。そう思っていた。

ガララ、と教室の引き戸が開く。
一瞬、教室が静まり返った。入ってきたのは、女子だった。

「天童てんどうゆりあです。よろしくお願いします」

黒板に白いチョークでサラサラと名前を書くと、彼女はぺこりと頭を下げた。
肩にかかるくらいの長さの黒髪に、少し大きな瞳。 制服の着こなしも普通だし、正直、学校中が騒ぐような「超絶美少女」というわけじゃない。クラスに一人は居そうな、普通にかわいい子、という感じだ。 アイドルみたいにオーラがあるわけでもない。

なのに。

なぜだろう。俺は彼女から目が離せなくなっていた。 ドクン、と心臓が変な音を立てる。 一目惚れ？いや、違う。もっとこう、胸の奥がざわつくような不思議な感覚だ。 なんだこれ。初めて会ったはずなのに、すごく懐かしいような、あるいは見てはいけないものを見たような…。 自分でもうまく言葉にできない焦燥感がこみ上げてくる。

「先生、席はどこですか？」

彼女の声で、俺はハッと我に返った。
天童ゆりあは、教室全体を見渡している。 そして、その視線が俺のところでピタリと止まった気がした。

天童ゆりあの席は、俺の斜め前になった。

休み時間になると、案の定、女子たちが彼女の席に集まってくる。「どこから来たの？」「部活とか決めてる？」よくある質問攻めだ。
天童は一つ一つ丁寧に答えていたけど、どこか上の空というか、時々窓の外をちらっと見ているのが気になった。

「神崎くん、だよね」

突然、名前を呼ばれて俺は椅子から飛び上がりそうになった。
いつの間にか、天童が俺の机の前に立っている。

「あ、ああ。神崎翔太。よろしく」
「よろしくね。……ねえ、ひとつ聞いてもいい？」

彼女は少しだけ声を落として、こう言った。

「この学校で最近、何かおかしなこと、起きてない？」

おかしなこと。
その言葉に、俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「おかしなこと？ 別に何も……」
「そう。ならいいの」

天童はふわっと笑って、自分の席に戻っていった。
なんだったんだ、今の。

---

その日の放課後。
俺は部活もなく、さっさと帰ろうと思っていた。
でも、下駄箱のあたりで妙な人だかりができていて、足を止めた。

「何かあったの？」

近くにいたクラスメイトの佐藤に聞くと、彼は困ったような顔で答えた。

「美術部の展示作品が荒らされたらしい。文化祭用に準備してたやつ」
「マジかよ」

美術室に向かう途中、俺はふと、廊下の向こうに見覚えのある後ろ姿を見つけた。
天童ゆりあだ。
彼女は美術室の前で立ち止まり、まるで何かを探すように、ドアの取っ手や床をじっと見つめていた。

「天童？」

声をかけると、彼女はゆっくり振り返った。
その瞳は、教室で見せていた柔らかいものとは違う、どこか鋭い光を帯びていた。

「神崎くん。……ちょうどよかった」

彼女は小さく微笑んで、こう続けた。

「手伝ってくれない？　犯人探し」

俺は、返事もできないまま、ただ彼女の目を見つめていた。
転校初日に、いったい何を言い出すんだ、この子は。