昔々あるところに、浦島太郎という若い漁師が住んでおりました。

浦島太郎は、熱い日差しの中、浜辺を歩いていた。
特別に働き者というわけでもなく、他にすることもなかったからブラブラと浜辺を歩いていたのだ。

太陽は真上でじりじりと肌を焦がすようであり、潮の匂いが鼻をついた。
「……退屈だなぁ」
誰に言うでもなく呟き、砂浜に視線を落とした。

その時であった。
少し先で、聞き慣れたがやがやと騒ぐ声がした。
近所の童わらべたちが集まって何かを囲んでいた。
「どうだ、どうだ！」「ひっくり返せ！」
楽しそうな、それでいて少し意地の悪そうな声。

「おい、こら！」
太郎が声をかけると、童たちはびくりと肩を震わせた。
「た、太郎さん...」
「またお前たちか。何をいじめているんだ」
やれやれ、とため息まじりに近づくと、童たちの輪の中心が見えた。

「おや？」
太郎は思わず眉をひそめた。
そこにいたのは、亀であった。
だが、ひっくり返されてじたばたしているそいつは、どうにも妙なものであった。

「...ちっさ」

童たちを適当に追い払った後、太郎はそいつを手のひらに乗せた。
甲羅は鮮やかな緑色で、池や川などでよく見かける亀だ。

どう見ても、海の亀ではないなぁ。
なんというか、これはミドリガメではないか？

「なんでお前がこのようなところにいるんだ...」
ミドリガメは、小さな黒い瞳で、じっと太郎を見つめていた。
まるで何か言いたげであった。

太郎は手のひらの上の小さな亀を、じーっと見ていた。
（これ、どう見てもミドリガメだよな...。祭りのやつが捨てられたのか？ かわいそうに）
こんな小さい体で、熱い砂浜にいたら、すぐに死んじまう。
「よし。近くの川にでも放してやるか」
太郎がそう決めて、もう一度歩き出そうとした、まさにその時。

「おい、貴様」

「...へ？」
太郎は足を止めた。
あたりをキョロキョロと見回す。子供たちはもういない。広い砂浜には太郎だけだ。
波の音が、ざあざあうるさい。

「貴様だ、貴様。そこの気の抜けた面ツラをしてる漁師よ」
今度ははっきりと聞こえた。
高くて、やけにエラそうな、女の人の声？
声は、すごく近い。
まさか、と。
太郎はビクビクしながら、手のひらに視線を落とした。

手のひらの上の、ミドリガメ。
そいつが、小さな黒い目で、じろりと太郎を睨み上げていた。

「...え...」
太郎の口が、アホみたいに開いた。

「...えええええええええええッ！？」

夕方の浜辺に、太郎のデカい叫び声が響いた。
太郎はびっくりして、危うく亀を放り投げそうになる。
「しゃ、喋った...！？ 亀が、このミドリガメがぁ！」
「うるさいぞ、愚民が！ 耳がキーンとなるわ！」
ミドリガメは、小さな前足でと甲羅を叩くみたいな動きをした。
「わらわを落としたら万死に値するぞ！」

「よく聞け、そこな漁師よ。わらわは、竜宮城におわす、麗しき乙姫様の...えーっと、そう、側近中の側近！ カメーリアである！」
「かめ...？」
「カ・メー・リ・アじゃ！ 覚えておけ！」

自分で「カメーリア」と名乗ったミドリガメは、ふんと胸を（あるのか？）そらせた。
太郎はもう頭がぐちゃぐちゃだった。
竜宮城？ 乙姫様？
それって、海の底にあるっていう、あの伝説の？
「いや、でも...お前、どう見てもミドリガメだろ。海の亀じゃなくて、川とかの...」
「カチン！」
太郎が言い終わる前に、カメーリアが鋭い声を出した。

「ミドリガメ、ミドリガメと五月蠅うるさいのう！ これは仮の姿じゃ！ 陸での隠密行動用にチューニングされた、最新鋭のボディなのじゃ！」
「ちゅーにんぐ...？」
聞いたこともない言葉だったが、カメーリアの勢いがすごくて、太郎は「はあ」としか言えない。

「とにかく！」
カメーリアは言った。
「童どもに捕まり、危ないところだった。貴様に助けられた義理はある」
「お、おう...」
「礼がしたい。わらわの城、竜宮城へ招待してやろう。さあ、海へ連れて行け！」
「...海？」

太郎は、手のひらのカメーリアを見た。
（いや、どう見てもミドリガメだろ...）
（こいつ、海に入ったら死ぬんじゃないか...？）

「何をためらっている！ 早くしろ！」
「いや、しかし...」
「ええい、うるさい！ わらわは乙姫様の使いじゃぞ！ とにかく、海じゃ！ 海に連れて行けば、このボディの『真の力』が解放されるはずなのじゃ！」

何を言ってるのか分からなくすごく不安になったけど、喋る亀っていうワケのわからない状況に、太郎はもう逆らえなかった。
「...わ、わかった。行けばいいんだろ、行けば」
「うむ。話が早くて良い」

こうして浦島太郎は、やたらエラそうな、手のひらサイズのミドリガメ（自称カメーリア）を乗せたまま、言われた通りに海へと歩き出した。
退屈だと思ってた毎日が、いきなりとんでもないことになってきた。

太郎は波打ち際までやって来た。
手のひらの上で、カメーリアは目を輝かせている。

「おお...。海じゃ、海じゃ！」
「本当に大丈夫なのか？ お前、どう見てもミドリガメだぞ」
「くどいぞ愚民！ わらわの力を疑うか！」
手のひらのカメーリアは、相変わらずエラそうだった。

太郎は仕方なく、ゆっくりと海へ足を踏み入れた。
冷たい波が、足首を撫でる。

「よし、そこまででよい。わらわを海面に置け」
「...置くって、沈むんじゃないか？」
「黙れ！ やれと言ったらやれ！」

太郎は恐る恐る、手のひらを海面に近づけた。
ちゃぷん。
カメーリアが、波の上に滑り落ちる。

一瞬、沈みかけた。
「ほら！」
太郎が手を伸ばそうとした、その瞬間——

ゴオオオオオオオッ！

海面が、光った。
緑色の、眩しい光。

「うわっ！」
太郎は思わず目を閉じた。
波が激しく揺れる。いや、揺れるなんてもんじゃない。
まるで何か巨大なものが、海の底から浮かび上がってくるような...

「き、貴様、下がれ！ 吹き飛ぶぞ！」
カメーリアの声が、さっきよりずっと大きく響いた。

太郎が目を開けると——

「...嘘だろ」

そこには、もう手のひらサイズの亀はいなかった。
いるのは、太郎の背丈の、いや、それよりもずっと大きな、巨大な亀。
いや、亀なんて言葉じゃ足りない。
これは...怪獣？ガ◯ラ!?

緑色に輝く甲羅。
ゴツゴツとした四肢。
鋭い爪。
そして、太い首の先には、さっきまでの愛らしさのかけらもない、鋭利な顔つき。

「どうじゃ、漁師よ！ これがわらわの『海戦用ボディ』じゃ！」 地鳴りのような、エラそうな声が響いた。

カメーリアの声が、低く、太く響いた。
甲羅は太陽の光を受けて、ギラギラと金属めいた輝きを放っている。
まるで、伝説の守護獣しゅごじゅうか何かのようだった。

「お、おい...。お前、何メートルあるんだよ...」
「細かいことは気にするな。さあ、乗れ」
「乗れって...」

カメーリアは、どっしりと波間に浮かんでいる。
その背中——巨大な甲羅の上は、ちょうど人が乗れそうな平らなスペースになっていた。

「早くせい。日が暮れるぞ」
「いや、待て待て。これ、本当に乗って大丈夫なのか？」
「案ずるな。竜宮城まで、ひとっ飛びじゃ！ ...たぶん！」

（また「たぶん」って言った...）

太郎は覚悟を決めた。
もうここまで来たら、引き返せない。
ざぶざぶと海に入り、よじ登る。
甲羅の表面は思ったより温かく、ざらざらしていた。

「しっかり掴まっておれよ」
「おい、ちょっと——」

言い終わる前に、カメーリアが動いた。

ゴオオオオオオオッ！

凄まじい速さで、海を駆ける。
いや、駆けるなんてもんじゃない。
波を蹴散らし、飛ぶように進んでいく。

「うわああああああああッ！」
太郎は甲羅に必死にしがみついた。
潮風が、顔を叩く。
空が、海が、ぐるぐる回る。

「はーっはっはっは！ どうじゃ、わらわの力は！」
「速い、速すぎるッ！」
「まだまだこんなものではないわ！ 見ておれ！」

カメーリアの甲羅が、さらに光り始めた。
——まるで、空でも飛ぶかのように。

太郎は、訳がわからないまま、ただ必死に巨大亀の背にしがみついていた。
竜宮城なんて、本当にあるのだろうか。

それは、太郎にも、まだわからなかった。