ブラック企業での残業が、今日も終わらない。
深夜零時を過ぎ、終電も逃したオフィスに、俺一人。
エナジードリンクの空き缶が三本。背筋を伸ばした瞬間、ビキッと腰に痛みが走った。

「……もう、無理だな」

気づけば、手の中のマウスを握ったまま意識が遠のいていった。

◆

目を覚ますと、そこは湯けむりに包まれた岩場の上だった。
湯の香り、耳に響くせせらぎ、そして心地よい風。
見渡す限りの森と、硫黄の匂い。

「おいおい、夢か？　……それとも、死んだ？」

「おめでとうございます、転生です」

声の主に目を向けると、白いワンピースをまとった金髪の女性が立っていた。背には小さな羽。

「私は温泉の女神、ユノ。あなた、よほど疲れていたのね」

「温泉の……女神？」

「そう。あなたにはこの世界で“癒し”を広める使命があります」

女神は微笑みながら指を鳴らす。
すると目の前に、木造の立派な建物が出現した。湯気が立ちのぼる——まぎれもない温泉宿。

「ここを、あなたの宿にします。癒しの宿《ゆのや》としてね」

「……いや、ちょっと待って。俺、経営とかしたこと——」

「大丈夫、やるしかありません♡」

問答無用だった。

◆

数日後。俺は見よう見まねで宿を整え、ようやく一息ついた。
だが、最初の客が現れた瞬間、俺は自分の運命を呪うことになる。

「ふぅ……よくぞ見つけたわね、この隠れ湯」

現れたのは、漆黒のローブをまとった美女。角が生えている。

「ま、魔王……？」

「そう呼ばれてるわ。でも今日は休暇。戦も征服も飽きたの。温泉、入っていい？」

俺が言葉を失っていると、もう一人、輝く光が降りてきた。

「まぁ！　魔王さんもいらしてるんですか？」
「温泉の女神ユノ……貴様、また人間界で遊んでるのか」

「遊びじゃありませんよ〜♪　この宿、とっても癒されるんですから」

女神と魔王が、俺の目の前で湯加減を語り合う。
俺はただ、呆然とつぶやいた。

「……俺、なんでこんな修羅場にいるんだ？」

異世界で始めたはずの温泉宿が、
なぜか神と魔の社交場になるとは、このときの俺はまだ知らなかった。

魔王が帰っていった 。 「ふぅ、悪くない湯だったわ。また来る」 それだけ言い残して、黒い霧と共に消えてしまった。 ……結局、湯銭はもらってない。

俺は脱衣所に一人、取り残された。 いや、一人じゃない。

「ぷはー！　極楽、ごくらく！」

「ユノ！」

俺をこの世界に呼び出した張本人、温泉の女神ユノが 、なぜか一緒に入浴を終えて出てきた。 あの白いワンピース はどこへやら、今は簡素な湯あみ着だ。 湯気で肌がツヤツヤしている。

「あんた！　なんで魔王と一緒に入ってるんですか！ しかも常連みたいに！」 「え？　だって魔王さん、肩こりがひどいって言ってたから。癒しを広めるのが私の使命ですし？ 」 ユノは「えっへん」と胸を張る。

「そういうことじゃなくて！　魔王ですよ、魔王！ この宿が壊されたらどうするんですか！」 「大丈夫ですよー。あ、そうだ。宿の経営、頑張ってくださいね、店長♪」 「店長！？」

俺は宿《ゆのや》の経営なんて引き受けた覚えはない。 ユノが勝手にこの建物を出現させたんじゃないか。

「ちょっと待て！　俺は経営なんてやったことないぞ！ そもそも、この宿 の運営費とか、食材とか、どうなってるんだ！」 「え？」 ユノはきょとん、と首をかしげた。 その金髪がさらりと揺れる。

「運営費？ 食材？」 「当たり前だろ！　宿なんだから！　客が泊まる！　飯を食う！　金をもらう！　そのサイクルだろ！」 ブラック企業で叩き込まれたのは、そういう「回す」ことだけだ。

「あー……。大丈夫、大丈夫。私、温泉を管理しますから」 「温泉だけかよ！」 「温泉こそが癒しです！ 」 「それじゃ宿は回らない！」

この女神 、ダメだ。ポンコツだ。 温泉のことしか頭にない。 俺が頭を抱えていると、ユノは「あ！」と何か閃いた顔をした。

「そうだ！　食べ物ですね！　任せてください！」 ユノがぱちん、と指を鳴らす。 すると、俺の目の前に、湯気の立つ大きなザルが「ドン」と出現した。

中身は……

「……温泉卵」 「はい！　私の神気（しんき）を込めた、特製温泉卵です！　これを売れば万事解決！」 「……卵だけ？」 「卵だけです！」

俺は天を仰いだ。 社畜だった俺が 、異世界に来てまでやることは、温泉卵の販売らしい。 しかも、仕入れ先は女神 。原価ゼロ。

「あの……ユノさま 」 「はい？」 「これ……どうやって売るんですか。客、さっきの魔王 しか来なかったぞ」 「うーん……それは、店長が頑張って宣伝してください！」

「丸投げかよ！！」

俺の絶叫が、湯けむりの中に消えていく。 癒しの宿《ゆのや》 の経営は、前途多難すぎる。

「丸投げかよ！！」

俺の絶叫は、こだますることもなく湯けむりに吸い込まれて消えた。 目の前には山積みの温泉卵。 そして「じゃ、私、温泉の管理に戻りますね♪」と、さっさと奥（たぶん源泉）に引っ込んでいく女神ユノ。

「……どうしろと」

宣伝？　誰に？　この森の中で？ 俺は途方に暮れ、その場にしゃがみ込んだ。 社畜時代、無茶ぶりな営業目標を押し付けられた日のことを思い出す。 異世界に来ても、やることは変わらないのか……。

その時だった。

ガサガサッ、と茂みが大きく揺れた。

「……！」

獣か？　いや、それにしては金属音がする。 俺が身構えていると、森の中からよろよろと人影が現れた。

「すまない……誰か、いるか……？」

現れたのは、ボロボロの男だった。 ところどころ破損した銀色の鎧。泥と、何かの体液で汚れている。 腰に差した剣は、無残にも根元から折れていた。

（うわぁ……満身創痍じゃねぇか）

男は俺の姿を認めると、ふらつきながら一歩近づいた。

「すまないが、……。少しでいい、休ませてくれ…」

客だ！　魔王以来の、二人目の客！ 俺は慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか！　どうぞ、こちらへ！」

「助かる……。俺は、勇者……いや、今はただの敗残兵だ……」

「……はい？」

俺は男の顔を見て、固まった。 勇者？　今、勇者って言ったか？

「魔王軍の四天王に、またしても敗れて……もう、心も体も……」

勇者はそう言うと、俺の肩にもたれかかるようにして意識を失いかけた。

「おい！　しっかりしろ！」

俺は必死で勇者を支え、宿の中へ引きずり込む。 （やばい、やばい、やばい！）

頭の中で警報が鳴り響く。 勇者ってことは、魔王の敵だよな！？ もし、あの魔王（常連客）がまた「肩こりが〜」とか言ってやってきたらどうなる？ この宿、更地になるんじゃないか？

（まずい！　早く帰さねば！）

俺は、意識を取り戻しかけた勇者に、鬼の心で告げた。

「あー……お客さん。すまないけど、ウチ、今ちょっとお湯の調子が悪くて……」

「そんな……。この匂いは、極上の湯だと……俺の鼻が言っている……」

「いや、それがですね、急に冷たくなったり熱くなったりで！　とても入れる状態じゃ……」

俺が必死に嘘をついていると、奥からパタパタと足音が聞こえてきた。 最悪のタイミングで、あのポンコツ女神が戻ってきた。

「まぁ！　お客様！　ひどいお怪我です！」

ユノは勇者の姿を見るなり、目を輝かせた（ように見えた）。

「いけません！　そんなお体では！　さぁ、すぐに《ゆのや》の癒しを！」

「おい、ユノ！　今、湯の調子が……」

「大丈夫です、店長！　私が神気（しんき）を込めて、最高のコンディションにしておきましたから！」

「（余計なことをォォォ！！）」

ユノはにっこりと微笑み、勇者の腕を取った。 「ささ、脱衣所はこちらです。ゆっくり浸かって、傷を癒してくださいね♪」

「あ……あぁ。すまない、女神さま……？」

勇者は、ユノの神々しい（？）雰囲気と優しさに、すっかり警戒を解いている。 そのまま、ふらふらと湯殿のほうへ消えていった。

「…………」

俺は、ロビー（とも呼べないただの板の間）で一人、胃を押さえた。 頼む。 頼むから、魔王、今日は来るなよ……！

勇者が湯殿に消えてから、まだ五分も経ってない。

なのに。
なのに！

玄関のほうから、聞きたくなかった「あの声」がした。

「ふぅ……今日も肩が痛いわ。癒されに来たのだけれど——入ってもいいかしら？」

「来たぁぁぁぁぁ！！」

俺は思わず床の上でのたうち回りそうになった。

魔王。よりによって今日。
よりによって、勇者が湯に浸かってる今日！！！！

（終わった……《ゆのや》、今日で爆散する……！）

玄関を見ると、漆黒のローブがゆらりと揺れる。
魔王さまは完全に常連の顔で、靴を脱ぎ始めている。

「ちょ、ちょっと待ってください魔王さま！！
き、今日は……その……臨時休湯で！」

「え？　なんでよ？」

魔王さまが美しい眉をひそめる。心なしか大気の温度が下がった気がする。

（やべぇ、機嫌悪くなってる。機嫌悪くすると城ひっくり返すタイプだコレ）

「いや、その……湯が……爆発しそうで……」

「爆発？ 温泉が？」

「……はい……」

苦しい。あまりにも苦しい嘘だ。
でも仕方がない！　湯殿には勇者がいるんだ！

魔王が湯に向かったら、絶対鉢合わせする。
鉢合わせしたら、戦争だ。
戦争になったら、俺の宿が消し飛ぶ！！

「へぇ……爆発ねぇ……」

魔王さまは腕を組んで、ジロッと俺を見た。

「……あなた、何か隠してない？」

「な、なにも！」

「ふぅん……」

魔王さまが一歩、宿の中へ踏み出した。

そのとき——

「店長ーっ！
湯の温度、完璧に仕上がりましたよー！」

奥からユノが、ご機嫌に走ってきた。

やめろ！！！
その完璧なお湯の宣言は今だけはダメだ！！！！

「ちょ、ユノ！　今は——」

「あれ？ 魔王さんもいらしてるんですか？ ちょうどいいタイミングですよ！
今日は特に癒し成分MAXですから！」

「あら、そうなの？」

「（オイィィィィィィ！！）」

俺はもう土下座しそうな勢いで、ユノを睨んだ。
でもユノはにこにこと手を打ち鳴らす。

「ささ！ 魔王さん！　どうぞどうぞ！」

魔王さまはローブをひらりと翻し、湯殿へ向かおうとする。

（終わった……！　勇者と魔王が同じ湯に……！）

俺は震える指で、最後の手段をとった。

「ま、魔王さまぁぁぁ！！！！」

「なによ、その声は」

「せっかくのご来店ですが……今日は！！
スペシャルマッサージが無料となっております！！」

「……スペシャルマッサージ？」

魔王さまはピタッと止まる。

「ええ、はい！　普通のマッサージの10倍の効果で！肩こりに……すごく、効きます！！
湯よりも！　すさまじく！」

「そんなに？」

（頼む……釣られてくれーー！）

「……じゃあ、受けるわ」

（助かったぁぁぁぁ！！）

俺は心の中でガッツポーズした。
ユノはぽかんとしているが関係ない。

「では！　こちらの——湯殿とは完全に別の部屋へ！」

「別って……ずいぶん必死ね？」

「ちちち違います！！　気のせいです！！」

◆◆◆

一方そのころ。
湯殿では。

「ふぅ……この湯……すごい……。まるで天国みたいだ……」

勇者は完全にリラックスしていた。
命の危機を感じるほどの快楽に包まれ、目を細めて湯に浸かる。

（まさか二分後に魔王が来てたなんて、このとき彼は知らない——）

◆◆◆

そしてロビーでは。

「店長……あなた、必死すぎでは？」

「うるさい！　ユノが余計なことするからだろ！！」

「えぇぇ……私、良いことしたはずなんですけど……」

「良いことじゃねぇ！！！
勇者と魔王が同じ日、同じ時間に来るなんて聞いてねぇよ！！」

「えへへ……偶然ってすごいですね♪」

「笑うな！！！！！」

俺は頭を抱えた。
でも魔王はマッサージで引き留めた。
勇者は湯に浸かってる。
今のところは……ギリギリセーフだ。

「……で、店長」

ユノが俺の耳元でひそひそ言った。

「勇者さん……『また来たい』って言ってましたよ？」

「は？」

「『ここ、常連になりたいな』って」

「…………」

「良かったですね、店長。お客さんが増えますよ♪」

「増えていい客と、増えちゃダメな客がいるんだよ！！！！」

俺の悲鳴は今日も、湯けむりに吸い込まれていった——。