「丸投げかよ！！」

俺の絶叫は、こだますることもなく湯けむりに吸い込まれて消えた。 目の前には山積みの温泉卵。 そして「じゃ、私、温泉の管理に戻りますね♪」と、さっさと奥（たぶん源泉）に引っ込んでいく女神ユノ。

「……どうしろと」

宣伝？　誰に？　この森の中で？ 俺は途方に暮れ、その場にしゃがみ込んだ。 社畜時代、無茶ぶりな営業目標を押し付けられた日のことを思い出す。 異世界に来ても、やることは変わらないのか……。

その時だった。

ガサガサッ、と茂みが大きく揺れた。

「……！」

獣か？　いや、それにしては金属音がする。 俺が身構えていると、森の中からよろよろと人影が現れた。

「すまない……誰か、いるか……？」

現れたのは、ボロボロの男だった。 ところどころ破損した銀色の鎧。泥と、何かの体液で汚れている。 腰に差した剣は、無残にも根元から折れていた。

（うわぁ……満身創痍じゃねぇか）

男は俺の姿を認めると、ふらつきながら一歩近づいた。

「すまないが、……。少しでいい、休ませてくれ…」

客だ！　魔王以来の、二人目の客！ 俺は慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか！　どうぞ、こちらへ！」

「助かる……。俺は、勇者……いや、今はただの敗残兵だ……」

「……はい？」

俺は男の顔を見て、固まった。 勇者？　今、勇者って言ったか？

「魔王軍の四天王に、またしても敗れて……もう、心も体も……」

勇者はそう言うと、俺の肩にもたれかかるようにして意識を失いかけた。

「おい！　しっかりしろ！」

俺は必死で勇者を支え、宿の中へ引きずり込む。 （やばい、やばい、やばい！）

頭の中で警報が鳴り響く。 勇者ってことは、魔王の敵だよな！？ もし、あの魔王（常連客）がまた「肩こりが〜」とか言ってやってきたらどうなる？ この宿、更地になるんじゃないか？

（まずい！　早く帰さねば！）

俺は、意識を取り戻しかけた勇者に、鬼の心で告げた。

「あー……お客さん。すまないけど、ウチ、今ちょっとお湯の調子が悪くて……」

「そんな……。この匂いは、極上の湯だと……俺の鼻が言っている……」

「いや、それがですね、急に冷たくなったり熱くなったりで！　とても入れる状態じゃ……」

俺が必死に嘘をついていると、奥からパタパタと足音が聞こえてきた。 最悪のタイミングで、あのポンコツ女神が戻ってきた。

「まぁ！　お客様！　ひどいお怪我です！」

ユノは勇者の姿を見るなり、目を輝かせた（ように見えた）。

「いけません！　そんなお体では！　さぁ、すぐに《ゆのや》の癒しを！」

「おい、ユノ！　今、湯の調子が……」

「大丈夫です、店長！　私が神気（しんき）を込めて、最高のコンディションにしておきましたから！」

「（余計なことをォォォ！！）」

ユノはにっこりと微笑み、勇者の腕を取った。 「ささ、脱衣所はこちらです。ゆっくり浸かって、傷を癒してくださいね♪」

「あ……あぁ。すまない、女神さま……？」

勇者は、ユノの神々しい（？）雰囲気と優しさに、すっかり警戒を解いている。 そのまま、ふらふらと湯殿のほうへ消えていった。

「…………」

俺は、ロビー（とも呼べないただの板の間）で一人、胃を押さえた。 頼む。 頼むから、魔王、今日は来るなよ……！