氷室ひむろ慎一しんいち警部は会議室の中央に立ち、ホワイトボードを見つめていた。捜査一課の空気は静かだが張り詰めている。氷室は腕を組み、深く息をついた。

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　事件は三日前、繊維会社『大藤だいとうテキスタイル株式会社』に届けられた小包から始まった。送り主は老舗しにせ和菓子屋『雅芳堂がほうどう』。新商品の試作品として饅頭まんじゅうが一箱、メッセージと共に送られた。だが、社長・大藤だいとう宗治そうじはこれを「下世話なもの」として嫌い、常務の桑原くわはら達也たつやに譲った。

　開封の場に居た社員が語ったところでは、饅頭も箱もすでに発売されている定番商品とまったく同じで、新商品らしい特別さは微塵も感じられなかったという。それでも甘党の桑原は気にせず、八つの饅頭を五人の部下と分け合って食べ、一つは外勤中の社員の分として残しておいた。

　しかしその30分後、饅頭を口にした全員が突然痙攣けいれんを起こし、次々と床に倒れ込んだ。二つ食べた桑原は特に症状が重く、搬送先の病院で息を引き取った。
　残された一つの饅頭を鑑識が調べたところ、内部にトリカブト由来の猛毒・アコニチンが注射されている痕跡こんせきが見つかった。

　警察が雅芳堂に連絡したところ、店側は「そのような饅頭を送った覚えはまったくない」と断言した。送り状は店の名を騙かたっており、添えられたメッセージはかつて雅芳堂が使用していた専用便箋びんせん。しかし、その便箋は一年前に使用を停止している。包装紙はどこでも手に入る一般品だ。
　つまり、事件は和菓子屋での毒混入ではなく、大藤社長、あるいは会社を狙って巧妙に仕組まれたものである可能性が高い。便箋を手に入れられる人間は多く、特定は難航していた。
　さらに小包は、都内の運輸会社営業所に直接持ち込まれ、午前11時17分に受け付けられていたことが判明。防犯カメラは死角が多く、決め手に欠けた。

　大藤社長への事情聴取で、心当たりがある人物は一人だけだった。現在アメリカ在住で離婚調停中の妻・大藤だいとう玲子れいこ。

「私が死ねば、遺産は奴のものになる」

　社長はそう述べたが、氷室はその言葉の裏に、説明し切れない個人的感情を感じ取っていた。

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　氷室はマーカーを戻し、スーツの上着を取った。

「……ここは、奴に話を聞く必要がありそうだな」

　氷室は無言で会議室を後にした。

雅芳堂は、都心から少し外れた商店街の一角にあった。

古びた木の看板、磨りガラスの引き戸。店先には季節の和菓子が並び、甘い香りがかすかに漂っている。

「…いらっしゃいませ」

奥から出てきたのは、五十代半ばと思しき女性だった。店主の中谷よし江。割烹着姿で、手には布巾を持ったまま。警察手帳を見せると、彼女の表情がわずかに強張った。

「あの事件のこと、ですよね」

「ええ。改めてお聞きしたいことがありまして」

氷室は店の隅にある小さな椅子を勧められ、腰を下ろした。中谷は向かいに座り、膝の上で両手を重ねた。その指先が、わずかに震えている。

「…うちの名前が使われたって聞いて、本当にびっくりしました。なんでうちなのか、見当もつかなくて」

「大藤テキスタイルの社長、大藤宗治さんとは面識は？」

「いえ、ほとんど。お見かけしたことはあるかもしれませんけど…」

中谷は視線を落とした。氷室は黙って待った。

「…ただ、父は存じ上げていたようです」

「先代の店主、中谷源蔵げんぞうさんですね」

「はい。父と大藤さんは、昔から付き合いがあったと聞いています。詳しいことは私も分からないんですが…父が亡くなったのは、もう十五年も前ですから」

中谷の声は静かだったが、どこか遠くを見るような目をしていた。

「当時のことをご存知の方は、他にいらっしゃいますか」

「そうですね…」

中谷は少し考え込むように首を傾げた。

「堀田さんなら、何かご存知かもしれません。父が元気だった頃、ここで働いていた方です。今は名古屋にお住まいで、年賀状のやり取りだけは続いているんですが」

「堀田さん。下のお名前は？」

「堀田正彦まさひこさんです。七十を過ぎていらっしゃるはずですけど、お元気だと聞いています」

氷室は手帳に名前を書き留めた。

「連絡先をお教えいただけますか」

「ええ、少々お待ちください」

中谷は奥へ消えていった。

氷室はふと、店内を見回した。壁には古い写真が何枚か飾られている。若い頃の中谷と、白髪の男性が並んで写っているものがあった。男性は穏やかな笑顔を浮かべている。

先代と娘。十五年前、何かあったのだろうか。

氷室は写真から目を離し、小さく息をついた。

夕方の捜査一課は、昼間とは別の緊張を帯びていた。氷室警部は会議卓の端に立ち、ホワイトボードに貼られた写真とメモを見渡した。正面には神崎かんざき修司しゅうじ、坂上さかがみ琴枝ことえ、一色いっしき智弘ともひろの三刑事が並び、各自が手帳を開いている。

「それじゃ、整理しよう」

　氷室の低い声に、室内の空気が引き締まった。

「まず、大藤テキスタイルと雅芳堂。現時点で直接の接点は確認できていません」

　一色が報告した。

「大藤社長は饅頭を自分では食べず、被害者の桑原に渡しました。『下世話なものだ』と」

「雅芳堂の店主、中谷よし江も同じですね」

　坂上が手帳をめくりながら補足する。

「警部の聞き取りによれば、なぜ自分の店が使われたのか、見当もつかないと言っています。大藤社長とも面識はほとんどありません。ただし……」

「先代の中谷源蔵だ」

　氷室が言葉を引き取った。

「源蔵は生前、大藤宗治と付き合いがあったらしい。十五年前に亡くなっているが、その関係の中身は不明だ」

　神崎が腕を組み、考え込むように唸った。

「過去の付き合いですか。恨みか、借りか……どちらにしても、今の二人には繋がらないのでは」

「そうだ。現時点では線にならない」

　氷室は一度視線を落とし、次の資料を指で叩いた。

「次に、社長が挙げた唯一の心当たり。妻の大藤玲子」

　坂上が即座に反応する。

「離婚調停中で、現在はアメリカ在住。動機はあっても実行可能性が低いですね」

「少なくとも単独犯なら無理がある」

　氷室は淡々と続けた。

「つまり、感情論で追う容疑者はいない。残るは物証と行動だ」

　そう言って、ホワイトボードの中央に貼られた二枚の写真を指し示す。一枚は雅芳堂の便箋、もう一枚は運輸会社営業所の外観だ。

「鍵は二つ。雅芳堂の専用便箋と、荷物の持ち込み時間」

　一色が前のめりになる。

「便箋は一年前に使用をやめています。つまり……」

「犯人はその便箋を入手できた人間か、あるいは一年以上前に入手して保管していた人物だ」

　氷室はそう言い切った。

「雅芳堂の関係者、元関係者、あるいは店に頻繁に出入りしていた者。範囲は広いが、無限じゃない。
　営業所への持ち込み時間は、12月8日、午前11時17分」

　氷室の声が、わずかに強まった。

「あそこの防犯カメラは死角が多くて、顔がはっきり映っていない。だが、その時間に持ち込んだ人間が犯人、もしくは協力者であることは間違いない」

　一瞬、沈黙が落ちた。氷室は資料の束から一枚を抜き取り、机に置いた。

「そこで次の一手だ」

　その紙に記されていた名前を、神崎が読み上げる。

「……堀田正彦。雅芳堂の元従業員」

　氷室は頷いた。

「中谷よし江の話では、源蔵が亡くなる十五年前まで店で働いていた。先代と大藤宗治の関係を知っている可能性がある」

「現在は名古屋在住、七十代」

　坂上が情報を補足する。氷室は神崎に視線を向けた。

「神崎、名古屋へ行け。堀田正彦に直接会って話を聞くんだ。どんな些細ささいなことでも構わない」

「承知しました」

　神崎は即答し、立ち上がった。その顔には僅かな緊張と同時に、刑事としての昂ぶりが浮かんでいる。