夕方の捜査一課は、昼間とは別の緊張を帯びていた。氷室警部は会議卓の端に立ち、ホワイトボードに貼られた写真とメモを見渡した。正面には神崎かんざき修司しゅうじ、坂上さかがみ琴枝ことえ、一色いっしき智弘ともひろの三刑事が並び、各自が手帳を開いている。

「それじゃ、整理しよう」

　氷室の低い声に、室内の空気が引き締まった。

「まず、大藤テキスタイルと雅芳堂。現時点で直接の接点は確認できていません」

　一色が報告した。

「大藤社長は饅頭を自分では食べず、被害者の桑原に渡しました。『下世話なものだ』と」

「雅芳堂の店主、中谷よし江も同じですね」

　坂上が手帳をめくりながら補足する。

「警部の聞き取りによれば、なぜ自分の店が使われたのか、見当もつかないと言っています。大藤社長とも面識はほとんどありません。ただし……」

「先代の中谷源蔵だ」

　氷室が言葉を引き取った。

「源蔵は生前、大藤宗治と付き合いがあったらしい。十五年前に亡くなっているが、その関係の中身は不明だ」

　神崎が腕を組み、考え込むように唸った。

「過去の付き合いですか。恨みか、借りか……どちらにしても、今の二人には繋がらないのでは」

「そうだ。現時点では線にならない」

　氷室は一度視線を落とし、次の資料を指で叩いた。

「次に、社長が挙げた唯一の心当たり。妻の大藤玲子」

　坂上が即座に反応する。

「離婚調停中で、現在はアメリカ在住。動機はあっても実行可能性が低いですね」

「少なくとも単独犯なら無理がある」

　氷室は淡々と続けた。

「つまり、感情論で追う容疑者はいない。残るは物証と行動だ」

　そう言って、ホワイトボードの中央に貼られた二枚の写真を指し示す。一枚は雅芳堂の便箋、もう一枚は運輸会社営業所の外観だ。

「鍵は二つ。雅芳堂の専用便箋と、荷物の持ち込み時間」

　一色が前のめりになる。

「便箋は一年前に使用をやめています。つまり……」

「犯人はその便箋を入手できた人間か、あるいは一年以上前に入手して保管していた人物だ」

　氷室はそう言い切った。

「雅芳堂の関係者、元関係者、あるいは店に頻繁に出入りしていた者。範囲は広いが、無限じゃない。
　営業所への持ち込み時間は、12月8日、午前11時17分」

　氷室の声が、わずかに強まった。

「あそこの防犯カメラは死角が多くて、顔がはっきり映っていない。だが、その時間に持ち込んだ人間が犯人、もしくは協力者であることは間違いない」

　一瞬、沈黙が落ちた。氷室は資料の束から一枚を抜き取り、机に置いた。

「そこで次の一手だ」

　その紙に記されていた名前を、神崎が読み上げる。

「……堀田正彦。雅芳堂の元従業員」

　氷室は頷いた。

「中谷よし江の話では、源蔵が亡くなる十五年前まで店で働いていた。先代と大藤宗治の関係を知っている可能性がある」

「現在は名古屋在住、七十代」

　坂上が情報を補足する。氷室は神崎に視線を向けた。

「神崎、名古屋へ行け。堀田正彦に直接会って話を聞くんだ。どんな些細ささいなことでも構わない」

「承知しました」

　神崎は即答し、立ち上がった。その顔には僅かな緊張と同時に、刑事としての昂ぶりが浮かんでいる。