窓の外は、世界を白く塗りつぶす猛吹雪。
山奥に佇むペンション『スノードロップ』のラウンジは、重苦しい沈黙と、暖炉が爆ぜる音だけに支配されていた。

その暖炉の前で、ペンションのオーナー・豪田が息絶えている。
背中にはナイフ。即死だった。

「……完全に、孤立無援だ」

太い眉間に皺を寄せ、扉に背を預けたのは、休暇で訪れていたベテラン刑事・鬼頭きとう。
大雪による土砂崩れ。電話線は切断され、携帯も圏外。
この極寒の陸の孤島に残されたのは、私――探偵・相馬そうまと、死体を取り囲む4人の容疑者たちだけだ。

私は、揺らめく炎に照らされた彼らの顔を順に見渡した。

一人目は、最高級のスーツに葉巻をくゆらせる男。
御子柴みこしば。
不動産王として名を馳せる、傲慢で「いかにも怪しい金持ち」

二人目は、返り血のような深紅のドレスを纏い、妖艶に微笑む女。
九条。
年齢不詳、職業不詳の、「いかにも怪しい美女」

三人目は、何かの薬品のシミがついた白衣のまま、ブツブツと独り言を繰り返す男。
毒島ぶすじま。
怪しげな実験を繰り返していると噂の、「いかにも怪しい研究者」

そして四人目は、量販店の安いスーツを着て、ガタガタと震えている男。
鈴木。
特徴がないことが唯一の特徴である、「普通のサラリーマン」

犯人は、この中にいる。
逃げ場のない密室劇が、今、幕を開けた。

暖炉の火の粉がパチパチと舞う。 そのオレンジ色の光を背に受けて、鬼頭が一歩前へ出た。床に伸びた影が、まるで犯人を飲み込もうとする怪物のように揺れている。

「いいか、全員よく聞け」
鬼頭の声は低く、そして重い。
「さっき外を見てきた。下山するための唯一の道、あの吊り橋が何者かに落とされたようだ。電話線も切断されている」

その言葉に、鈴木が「ひっ」と喉を鳴らして震え上がった。御子柴はつまらなそうに葉巻の煙を吐き出している。

「つまり、俺たちはこの雪山に閉じ込められたってわけだ。警察も呼べない。助けが来るのは、この吹雪が止んでからになるだろう」
鬼頭は鋭い視線で、一人一人の顔を覗き込むように睨みつけた。
「それまでは、俺が仕切らせてもらう。勝手な行動は許さんぞ」

暖炉の炎が、豪田の背中に突き刺さったナイフの柄を鈍く光らせている。私は吸い寄せられるように一歩足を踏み出した。

「そこまでだ、相馬」

太い腕が私の胸の前にヌッと差し出された。鬼頭だ。
暖炉の逆光で、彼の大柄なシルエットがさらに巨大に見える。

「現場保存は鉄則だ。探偵ごっこに付き合ってる暇はないぞ」
「ごっこ、は心外だな。３年前の連続放火事件、警察が行き詰まっていたところを解決に導いたのは誰だった？」

私の言葉に、鬼頭の太い眉がピクリと動いた。 彼は一度大きく息を吐き出し、葉巻の煙のような白いため息を漏らす。

「……お前の勘と推理力が鋭いことは認める。あの時の借りは忘れていない」
鬼頭の声のトーンがわずかに下がった。そこには、かつての戦友に向けるような色が混じっている。 だが、彼はすぐにその腕を下ろすことなく、私を鋭く見据えた。

「だがな、ここは俺の管轄だ。俺は刑事で、お前は民間人だ。この線引きだけは譲れん。馴れ合いで現場を荒らさせるわけにはいかないんだよ」

頑固な男だ。しかし、その実直さが彼という刑事を形作っているのも知っている。 私は両手を挙げて、降参のポーズをとった。

「わかったよ。触りはしない。ただ、遠目から観察するくらいは許してくれ。犯人がこの空間にいる以上、こっちだって自分の身を守るために情報は欲しい」

「おい、待てよ」
沈黙を破ったのは、不機嫌そうに紫煙を吐き出していた御子柴だった。太い指に挟んだ葉巻を、無遠慮に私の鼻先へと突きつける。
「さっきから聞いていれば、警察と馴れ合っているその男は何者だ？ただの観光客が捜査に口を出すつもりか」
その言葉に、他の三人も一斉に私へと視線を向けた。現場保存だ何だと言い争っていたのが気に食わなかったのだろう。
「ああ、こいつは……」
鬼頭はバツが悪そうに頭を掻くと、仕方ないといった様子で口を開く。
「相馬だ。俺の昔からの知り合いで……探偵をやっている」
「探偵？」
九条が面白そうに目を細め、毒島は興味なさげに鼻を鳴らす。鈴木だけが安堵とも怯えともつかない表情を浮かべていた。
私は軽く一礼し、あえて事務的な口調で語りかける。
「相馬です。見ての通り、現在警察官は鬼頭刑事ただ一人。この異常事態において、捜査の手が足りないのは明白です。あくまでサポートとして、私も協力させていただきます」
御子柴は忌々しげに舌打ちをしたが、論理的な正論に反論の余地がないと悟ったようだ。
「フン、勝手にしろ。だが俺を犯人扱いしたら、弁護士を呼んで訴えてやるからな」
不承不承といった空気だが、ひとまずの合意は取れたようだ。現場には、奇妙な連帯感と緊張感が漂い始めた。