暖炉の炎が、豪田の背中に突き刺さったナイフの柄を鈍く光らせている。私は吸い寄せられるように一歩足を踏み出した。

「そこまでだ、相馬」

太い腕が私の胸の前にヌッと差し出された。鬼頭だ。
暖炉の逆光で、彼の大柄なシルエットがさらに巨大に見える。

「現場保存は鉄則だ。探偵ごっこに付き合ってる暇はないぞ」
「ごっこ、は心外だな。３年前の連続放火事件、警察が行き詰まっていたところを解決に導いたのは誰だった？」

私の言葉に、鬼頭の太い眉がピクリと動いた。 彼は一度大きく息を吐き出し、葉巻の煙のような白いため息を漏らす。

「……お前の勘と推理力が鋭いことは認める。あの時の借りは忘れていない」
鬼頭の声のトーンがわずかに下がった。そこには、かつての戦友に向けるような色が混じっている。 だが、彼はすぐにその腕を下ろすことなく、私を鋭く見据えた。

「だがな、ここは俺の管轄だ。俺は刑事で、お前は民間人だ。この線引きだけは譲れん。馴れ合いで現場を荒らさせるわけにはいかないんだよ」

頑固な男だ。しかし、その実直さが彼という刑事を形作っているのも知っている。 私は両手を挙げて、降参のポーズをとった。

「わかったよ。触りはしない。ただ、遠目から観察するくらいは許してくれ。犯人がこの空間にいる以上、こっちだって自分の身を守るために情報は欲しい」