ブラック企業での残業が、今日も終わらない。
深夜零時を過ぎ、終電も逃したオフィスに、俺一人。
エナジードリンクの空き缶が三本。背筋を伸ばした瞬間、ビキッと腰に痛みが走った。

「……もう、無理だな」

気づけば、手の中のマウスを握ったまま意識が遠のいていった。

◆

目を覚ますと、そこは湯けむりに包まれた岩場の上だった。
湯の香り、耳に響くせせらぎ、そして心地よい風。
見渡す限りの森と、硫黄の匂い。

「おいおい、夢か？　……それとも、死んだ？」

「おめでとうございます、転生です」

声の主に目を向けると、白いワンピースをまとった金髪の女性が立っていた。背には小さな羽。

「私は温泉の女神、ユノ。あなた、よほど疲れていたのね」

「温泉の……女神？」

「そう。あなたにはこの世界で“癒し”を広める使命があります」

女神は微笑みながら指を鳴らす。
すると目の前に、木造の立派な建物が出現した。湯気が立ちのぼる——まぎれもない温泉宿。

「ここを、あなたの宿にします。癒しの宿《ゆのや》としてね」

「……いや、ちょっと待って。俺、経営とかしたこと——」

「大丈夫、やるしかありません♡」

問答無用だった。

◆

数日後。俺は見よう見まねで宿を整え、ようやく一息ついた。
だが、最初の客が現れた瞬間、俺は自分の運命を呪うことになる。

「ふぅ……よくぞ見つけたわね、この隠れ湯」

現れたのは、漆黒のローブをまとった美女。角が生えている。

「ま、魔王……？」

「そう呼ばれてるわ。でも今日は休暇。戦も征服も飽きたの。温泉、入っていい？」

俺が言葉を失っていると、もう一人、輝く光が降りてきた。

「まぁ！　魔王さんもいらしてるんですか？」
「温泉の女神ユノ……貴様、また人間界で遊んでるのか」

「遊びじゃありませんよ〜♪　この宿、とっても癒されるんですから」

女神と魔王が、俺の目の前で湯加減を語り合う。
俺はただ、呆然とつぶやいた。

「……俺、なんでこんな修羅場にいるんだ？」

異世界で始めたはずの温泉宿が、
なぜか神と魔の社交場になるとは、このときの俺はまだ知らなかった。

魔王が帰っていった 。 「ふぅ、悪くない湯だったわ。また来る」 それだけ言い残して、黒い霧と共に消えてしまった。 ……結局、湯銭はもらってない。

俺は脱衣所に一人、取り残された。 いや、一人じゃない。

「ぷはー！　極楽、ごくらく！」

「ユノ！」

俺をこの世界に呼び出した張本人、温泉の女神ユノが 、なぜか一緒に入浴を終えて出てきた。 あの白いワンピース はどこへやら、今は簡素な湯あみ着だ。 湯気で肌がツヤツヤしている。

「あんた！　なんで魔王と一緒に入ってるんですか！ しかも常連みたいに！」 「え？　だって魔王さん、肩こりがひどいって言ってたから。癒しを広めるのが私の使命ですし？ 」 ユノは「えっへん」と胸を張る。

「そういうことじゃなくて！　魔王ですよ、魔王！ この宿が壊されたらどうするんですか！」 「大丈夫ですよー。あ、そうだ。宿の経営、頑張ってくださいね、店長♪」 「店長！？」

俺は宿《ゆのや》の経営なんて引き受けた覚えはない。 ユノが勝手にこの建物を出現させたんじゃないか。

「ちょっと待て！　俺は経営なんてやったことないぞ！ そもそも、この宿 の運営費とか、食材とか、どうなってるんだ！」 「え？」 ユノはきょとん、と首をかしげた。 その金髪がさらりと揺れる。

「運営費？ 食材？」 「当たり前だろ！　宿なんだから！　客が泊まる！　飯を食う！　金をもらう！　そのサイクルだろ！」 ブラック企業で叩き込まれたのは、そういう「回す」ことだけだ。

「あー……。大丈夫、大丈夫。私、温泉を管理しますから」 「温泉だけかよ！」 「温泉こそが癒しです！ 」 「それじゃ宿は回らない！」

この女神 、ダメだ。ポンコツだ。 温泉のことしか頭にない。 俺が頭を抱えていると、ユノは「あ！」と何か閃いた顔をした。

「そうだ！　食べ物ですね！　任せてください！」 ユノがぱちん、と指を鳴らす。 すると、俺の目の前に、湯気の立つ大きなザルが「ドン」と出現した。

中身は……

「……温泉卵」 「はい！　私の神気（しんき）を込めた、特製温泉卵です！　これを売れば万事解決！」 「……卵だけ？」 「卵だけです！」

俺は天を仰いだ。 社畜だった俺が 、異世界に来てまでやることは、温泉卵の販売らしい。 しかも、仕入れ先は女神 。原価ゼロ。

「あの……ユノさま 」 「はい？」 「これ……どうやって売るんですか。客、さっきの魔王 しか来なかったぞ」 「うーん……それは、店長が頑張って宣伝してください！」

「丸投げかよ！！」

俺の絶叫が、湯けむりの中に消えていく。 癒しの宿《ゆのや》 の経営は、前途多難すぎる。

「丸投げかよ！！」

俺の絶叫は、こだますることもなく湯けむりに吸い込まれて消えた。 目の前には山積みの温泉卵。 そして「じゃ、私、温泉の管理に戻りますね♪」と、さっさと奥（たぶん源泉）に引っ込んでいく女神ユノ。

「……どうしろと」

宣伝？　誰に？　この森の中で？ 俺は途方に暮れ、その場にしゃがみ込んだ。 社畜時代、無茶ぶりな営業目標を押し付けられた日のことを思い出す。 異世界に来ても、やることは変わらないのか……。

その時だった。

ガサガサッ、と茂みが大きく揺れた。

「……！」

獣か？　いや、それにしては金属音がする。 俺が身構えていると、森の中からよろよろと人影が現れた。

「すまない……誰か、いるか……？」

現れたのは、ボロボロの男だった。 ところどころ破損した銀色の鎧。泥と、何かの体液で汚れている。 腰に差した剣は、無残にも根元から折れていた。

（うわぁ……満身創痍じゃねぇか）

男は俺の姿を認めると、ふらつきながら一歩近づいた。

「すまないが、……。少しでいい、休ませてくれ…」

客だ！　魔王以来の、二人目の客！ 俺は慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫ですか！　どうぞ、こちらへ！」

「助かる……。俺は、勇者……いや、今はただの敗残兵だ……」

「……はい？」

俺は男の顔を見て、固まった。 勇者？　今、勇者って言ったか？

「魔王軍の四天王に、またしても敗れて……もう、心も体も……」

勇者はそう言うと、俺の肩にもたれかかるようにして意識を失いかけた。

「おい！　しっかりしろ！」

俺は必死で勇者を支え、宿の中へ引きずり込む。 （やばい、やばい、やばい！）

頭の中で警報が鳴り響く。 勇者ってことは、魔王の敵だよな！？ もし、あの魔王（常連客）がまた「肩こりが〜」とか言ってやってきたらどうなる？ この宿、更地になるんじゃないか？

（まずい！　早く帰さねば！）

俺は、意識を取り戻しかけた勇者に、鬼の心で告げた。

「あー……お客さん。すまないけど、ウチ、今ちょっとお湯の調子が悪くて……」

「そんな……。この匂いは、極上の湯だと……俺の鼻が言っている……」

「いや、それがですね、急に冷たくなったり熱くなったりで！　とても入れる状態じゃ……」

俺が必死に嘘をついていると、奥からパタパタと足音が聞こえてきた。 最悪のタイミングで、あのポンコツ女神が戻ってきた。

「まぁ！　お客様！　ひどいお怪我です！」

ユノは勇者の姿を見るなり、目を輝かせた（ように見えた）。

「いけません！　そんなお体では！　さぁ、すぐに《ゆのや》の癒しを！」

「おい、ユノ！　今、湯の調子が……」

「大丈夫です、店長！　私が神気（しんき）を込めて、最高のコンディションにしておきましたから！」

「（余計なことをォォォ！！）」

ユノはにっこりと微笑み、勇者の腕を取った。 「ささ、脱衣所はこちらです。ゆっくり浸かって、傷を癒してくださいね♪」

「あ……あぁ。すまない、女神さま……？」

勇者は、ユノの神々しい（？）雰囲気と優しさに、すっかり警戒を解いている。 そのまま、ふらふらと湯殿のほうへ消えていった。

「…………」

俺は、ロビー（とも呼べないただの板の間）で一人、胃を押さえた。 頼む。 頼むから、魔王、今日は来るなよ……！

勇者が湯殿に消えてから、まだ五分も経ってない。

なのに。
なのに！

玄関のほうから、聞きたくなかった「あの声」がした。

「ふぅ……今日も肩が痛いわ。癒されに来たのだけれど——入ってもいいかしら？」

「来たぁぁぁぁぁ！！」

俺は思わず床の上でのたうち回りそうになった。

魔王。よりによって今日。
よりによって、勇者が湯に浸かってる今日！！！！

（終わった……《ゆのや》、今日で爆散する……！）

玄関を見ると、漆黒のローブがゆらりと揺れる。
魔王さまは完全に常連の顔で、靴を脱ぎ始めている。

「ちょ、ちょっと待ってください魔王さま！！
き、今日は……その……臨時休湯で！」

「え？　なんでよ？」

魔王さまが美しい眉をひそめる。心なしか大気の温度が下がった気がする。

（やべぇ、機嫌悪くなってる。機嫌悪くすると城ひっくり返すタイプだコレ）

「いや、その……湯が……爆発しそうで……」

「爆発？ 温泉が？」

「……はい……」

苦しい。あまりにも苦しい嘘だ。
でも仕方がない！　湯殿には勇者がいるんだ！

魔王が湯に向かったら、絶対鉢合わせする。
鉢合わせしたら、戦争だ。
戦争になったら、俺の宿が消し飛ぶ！！

「へぇ……爆発ねぇ……」

魔王さまは腕を組んで、ジロッと俺を見た。

「……あなた、何か隠してない？」

「な、なにも！」

「ふぅん……」

魔王さまが一歩、宿の中へ踏み出した。

そのとき——

「店長ーっ！
湯の温度、完璧に仕上がりましたよー！」

奥からユノが、ご機嫌に走ってきた。

やめろ！！！
その完璧なお湯の宣言は今だけはダメだ！！！！

「ちょ、ユノ！　今は——」

「あれ？ 魔王さんもいらしてるんですか？ ちょうどいいタイミングですよ！
今日は特に癒し成分MAXですから！」

「あら、そうなの？」

「（オイィィィィィィ！！）」

俺はもう土下座しそうな勢いで、ユノを睨んだ。
でもユノはにこにこと手を打ち鳴らす。

「ささ！ 魔王さん！　どうぞどうぞ！」

魔王さまはローブをひらりと翻し、湯殿へ向かおうとする。

（終わった……！　勇者と魔王が同じ湯に……！）

俺は震える指で、最後の手段をとった。

「ま、魔王さまぁぁぁ！！！！」

「なによ、その声は」

「せっかくのご来店ですが……今日は！！
スペシャルマッサージが無料となっております！！」

「……スペシャルマッサージ？」

魔王さまはピタッと止まる。

「ええ、はい！　普通のマッサージの10倍の効果で！肩こりに……すごく、効きます！！
湯よりも！　すさまじく！」

「そんなに？」

（頼む……釣られてくれーー！）

「……じゃあ、受けるわ」

（助かったぁぁぁぁ！！）

俺は心の中でガッツポーズした。
ユノはぽかんとしているが関係ない。

「では！　こちらの——湯殿とは完全に別の部屋へ！」

「別って……ずいぶん必死ね？」

「ちちち違います！！　気のせいです！！」

◆◆◆

一方そのころ。
湯殿では。

「ふぅ……この湯……すごい……。まるで天国みたいだ……」

勇者は完全にリラックスしていた。
命の危機を感じるほどの快楽に包まれ、目を細めて湯に浸かる。

（まさか二分後に魔王が来てたなんて、このとき彼は知らない——）

◆◆◆

そしてロビーでは。

「店長……あなた、必死すぎでは？」

「うるさい！　ユノが余計なことするからだろ！！」

「えぇぇ……私、良いことしたはずなんですけど……」

「良いことじゃねぇ！！！
勇者と魔王が同じ日、同じ時間に来るなんて聞いてねぇよ！！」

「えへへ……偶然ってすごいですね♪」

「笑うな！！！！！」

俺は頭を抱えた。
でも魔王はマッサージで引き留めた。
勇者は湯に浸かってる。
今のところは……ギリギリセーフだ。

「……で、店長」

ユノが俺の耳元でひそひそ言った。

「勇者さん……『また来たい』って言ってましたよ？」

「は？」

「『ここ、常連になりたいな』って」

「…………」

「良かったですね、店長。お客さんが増えますよ♪」

「増えていい客と、増えちゃダメな客がいるんだよ！！！！」

俺の悲鳴は今日も、湯けむりに吸い込まれていった——。

「……遅い」

案内された個室に入るなり、ドスの効いた声が飛んできた。
俺は思わず「ひっ」と短い悲鳴を上げて立ち止まる。

部屋の中央、マッサージ用の寝台の上。
魔王さまはすでにうつ伏せになっていた。
漆黒のローブは脱ぎ捨てられ、なんと上半身は何も着けていない。

（う、嘘だろ……！？）

腰から下にはバスタオルが掛けられているが、その背中は露わになっている。
透き通るような白い肌。
背骨のラインが美しく窪み、そこから腰にかけてのカーブは、芸術品のように滑らかだ。
いや、背中だけじゃなくて、その……横とか……その……。
（エロい!!!)

しかし、その美しい背中の上には、禍々しいオーラが陽炎のように立ち昇っている。
そして頭には、鋭い二本の角。

魔王さまは顔だけをこちらに向けて、ジロリと俺を睨んだ。

「いつまで待たせるの？　私、気が長くないのだけれど」

「す、すみません！　タオルの準備に手間取って！」

「ふん……言い訳はいいわ。早くしなさい。
もし満足できなかったら……この宿ごと消し炭にしてあげる」

（ひぇぇぇぇ！！　やっぱりそうなるの！？）

俺は震える手で、魔王さまの背中に近づく。
こんな華奢な身体のどこに、国を滅ぼす力があるんだ。
いや、見とれてる場合じゃない。
俺はただの元社畜だぞ？　マッサージなんて、肩もみ程度しかやったことない。
これで「満足させろ」なんて、無理ゲーにもほどがある！

（くそっ、ユノのやつ！　適当なこと言いやがって！）

俺がおそるおそる、その白い肩に手を伸ばした、その時だった。

『あ、店長！　言い忘れてました！』

脳内に直接、あのポンコツ女神の声が響いた。
念話か！？

『転生特典のこと、伝えてませんでしたね！
店長にはスキル「癒しの手ヒーリング・ハンド」を付与してあります！
凝ってる場所を触れば、勝手に指が動いて超絶テクニックを繰り出しますから！
それじゃ、頑張って〜♪』

（……はぁ！？なんだその転生特典？普通は最強魔法とかのチートスキルじゃないのか!?）

俺が心の中でツッコミを入れた瞬間、俺の指先が魔王さまの肩に触れた。

ビクッ、と魔王さまの身体が震える。

「ん……っ！？」

その瞬間、俺の両手は俺の意思を無視して動き出した。

「えっ、わ、わわっ！？」

俺の指はまるで生き物のように、魔王さまの肩甲骨の隙間に滑り込む。
硬く凝り固まった筋肉の筋を、的確に、かつ強烈に捉えて揉みほぐしていく。

「あ……っ！　そこっ……♡　なによこれ……っ！」

魔王さまの口から、甘い吐息が漏れた。

「ちょ、待っ……ああっ♡　そこはダメっ……強すぎ……いや、イイっ……！」

（す、すげぇ……！　なんだこの動き！？）

俺の指は高速でタッピングし、親指はピンポイントでツボを突き刺す。
プロの整体師どころじゃない。これはまさに神業だ。
魔王さまの白い肌が、血行が良くなってほんのりと桜色に染まっていく。

「ううっ……！　んあぁっ……♡　貴様……なかなか……やるじゃない……っ！」

魔王さまはシーツをギュッと握りしめ、快楽に耐えるように身をよじった。
その動きに合わせて、豊かな胸の膨らみがシーツに押し付けられ、形を変えるのが見て取れる。

（目の毒すぎる！！けど手は止まらない！！）

「はげしっ……！　ああっ、抜けるっ……魔障が……抜けるぅぅ……っ！」

十分後。

俺の手がようやく止まったとき、そこには完全に骨抜きにされた魔王さまの姿があった。
目はトロンとし、口元はだらしなく緩んでいる。
あの威圧感はどこへやら、今はただの無防備な美女にしか見えない。

「……ふぅ。……信じられないわ」

魔王さまは気だるげに身を起こし、タオルで胸元を隠しながら、潤んだ瞳で俺を見た。

「数百年分の凝りが……消えた……。
あなた、ただの人間じゃないわね？」

「い、いえ！　ただの温泉宿の店長です！」

「ふふっ……気に入ったわ。
湯もいいけど、あなたの指も……悪くない」

「また来る。次は……そうね、明日にでも」
「明日!?」
「ええ。楽しみにしてるわ♡」

魔王さまは満足そうに笑うと、黒い霧と共に消えた。

「…………」
俺はその場に崩れ落ちた。
（助かった……でも……明日も来るって……)

玄関のほうから、パタパタと足音が聞こえる。
「勇者さんも『明日も来たい』って言ってましたよ♪」
「…………」
「良かったですね! 常連さんが増えて!」
「増えていい客と、増えちゃダメな客がいるんだよおおおお!!」

俺の絶叫は、今日も湯けむりに消えていった——。
でも俺は気づいてしまったのだ。
これから毎日、勇者と魔王の来店時間を調整する地獄が始まることを……。

「……よし。これで完璧だ」

俺は手帳に書き込んだ『オペレーション・生存戦略』を見つめ、深く頷いた。
数日間の決死の接客を経て、俺は一つの真理にたどり着いたのだ。

勇者は、午前中に。
魔王は、午後に。

つまり、勇者には午前中のみ運営してるといい、魔王には午後から運営してると伝え、営業時間看板も二種類用意して入れ替える！
この完璧なシフト管理こそが、俺がこの異世界で生き残る唯一の道だ。

「ふぅ……」

午前の営業（勇者対応）を無事に終え、俺は縁側で一息ついていた。
横には、入浴後の女神ユノ。
湯上がりの肌が午後の日差しを受けて白く光っている。

「ん〜っ！これこれ！やっぱりお風呂上がりはこれですよねぇ〜」

ユノが幸せそうな顔で頬張っているのは、茶色い皮に包まれたふっくらとした物体。
温泉饅頭だ。
俺が前世の記憶を頼りにレシピを教え、ユノが素材（小麦粉？）を出して作った新作だ。
湯呑みに入った緑茶から、細い湯気が立ち上っている。

「まさか異世界で饅頭と茶をすすることになるとはな……」

俺も一口かじる。
こしあんの甘さが、疲れた脳に染み渡るようだ。平和だ。
風が木々を揺らす音と、遠くで聞こえる鳥の声。
これだよ。俺が求めていたスローライフは。

ふと、気になっていたことを聞いてみる。

「なぁユノ。あんた、魔王とは普通に喋ってるけど……攻撃とかされないのか？一応、女神と魔王って敵対関係だろ？」

「んぐ、んぐ……ぷはっ。あ、お茶おいし」

ユノはのんきにお茶をすすってから、ケラケラと笑った。

「あー、それですか？大丈夫ですよぉ。だって私、攻撃力ゼロですから！」

「……ゼロ？」

「はい！戦闘能力皆無！ただお湯を出すだけ！だから魔王さんも『張り合いがない』って言って、私のことはアウトオブ眼中なんですよ」

「女神としてそれでいいのか……」

「平和が一番です〜。あ、でも……」

ユノは饅頭の最後の一欠片を口に放り込みながら、思い出したように言った。

「ヴァルちゃんたちは、魔王さんと仲悪いからなぁ。顔合わせたら即、戦争ですね」

「……だれだ、そのヴァルちゃんって」

「ヴァルキリーのヴァルちゃんです。私の友達！」

ブッ！！
俺は飲んでいた茶を吹き出しそうになった。

「戦乙女ヴァルキリー！？」

その単語は、俺のゲーマー知識を刺激した。
戦乙女。神の軍勢。戦場を駆ける勝利の女神。
だいたいどこのゲームでも、物理攻撃特化の超・武闘派ユニットとして描かれる存在だ。

「……おい待て。そんな物騒な知り合いがいるのか？そいつ、まさかここに来たりしないよな？」

「えー？どうでしょう？温泉好きって言ってましたけど」

「やめろ！フラグを立てるな！そんなのが来たら……」

俺が言いかけた、その時だった。

ヒュンッ！！！

空気を切り裂く鋭い音が響いたかと思うと、上空から「何か」が猛烈な勢いで降ってきた。

ズドォォォォン！！

「うわぁっ！？」

宿の前の地面が爆発したかのように土煙を上げる。
衝撃で、縁側の湯呑みがカタカタと震えた。
土煙が晴れると、そこにはクレーターの中心に立つ一人の凜々しい女性の姿があった。

銀色に輝く重厚な鎧。
背中には、白銀の翼。
そして手には、身の丈を超える巨大な槍。
燃えるような赤い髪をなびかせ、その女性はニカッと笑った。

「よぉーっすユノ！温泉宿ひらいたんだってなー！祝いに来てやったぞ！」

「あ！ヴァルシアちゃん！いらっしゃーい！」

ユノがパタパタと手を振る。
俺はあいた口がふさがらなかった。
嘘だろ。噂をすればなんとやら、にも程がある。

「おうおう、ここが噂の『ゆのや』か！いい硫黄の匂いじゃねぇか！最近、魔族狩りで疲れててよぉ、ひとっ風呂浴びさせてくれや！」

豪快に笑いながら、銀の鎧をガシャガシャ言わせて近づいてくるヴァルシア。
(後から聞いた話だがヴァルキリー一族は名前の頭にみんなヴァルを付けるそうだ)

「魔族狩り……」

その物騒な単語に、俺の顔色がサァッと青ざめる。
待て。
ちょっと待て。

俺は恐る恐る空を見上げた。
太陽は、中天を過ぎて西に傾き始めている。

現在は、午後。
俺の完璧なシフト管理によれば、午後は——

「……魔王がくる時間帯……」

その時、森の奥から、黒い霧がゆらりと近づいてくるのが見えた。

「あら……？なんだか今日は、鼻につく神の臭いがするわね……？」

聞き覚えのある、冷ややかで美しい声。

俺はガクガクと震える膝を押さえ、天を仰いだ。
温泉饅頭の甘い余韻は、一瞬にして絶望の味へと変わっていた。

「あら…？なんだか今日は、鼻につく神の臭いがするわね…？」

魔王さまが鼻をピクピクさせている。
やばい。めちゃくちゃ勘が鋭い！
俺の背中を嫌な汗が滝のように流れる。今この扉の向こう、湯殿には魔族絶対殺すウーマンこと、戦乙女ヴァルシアが入ってるんだぞ！？

「あ、あはは！それはですね！さっきまで女神のユノがいたからですよ！あいつ、ほら、無駄に神々しいじゃないですか！その残り香です、残り香！」

俺は必死で言い訳をまくしたてた。
実際、ユノもさっきまでいたし、嘘ではない。嘘ではないが…。

「ふぅん。まあいいわ。あの能天気な女神なら害はないし」

魔王さまは興味なさそうに肩をすくめると、スタスタと脱衣所へ向かおうとする。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

俺は両手を前にして立ちふさがった。

「なによ。邪魔なんだけど」

「き、今日は！そう、今日もスペシャルマッサージなんていかがですか！？俺のゴッドハンドで、魔王さまの腰痛も一発解決ですよ！？」

この前はあれだけ気に入ってくれたんだ。これなら食いつくはず！
そう思ったのに、魔王さまは気だるげに首を横に振った。

「今日はいいわ。戦続きで肌が荒れてるから、ゆっくりお湯に浸かりたい気分なの」

「そ、そんなぁ！」

断られた！万事休す！
このままじゃ魔王とヴァルシアが裸の付き合いをしてしまう！そして始まるのは混浴女子会じゃなくて、聖魔大戦だ！

「どいて」
「い、いや、でも！」
「消し炭にされたいの？」

魔王さまの右手に黒い球体が浮かぶ。ヒィッ！
俺は半泣きでその場を逃げ出した。

「ゆ、ユノぉぉぉ！どこだぁぁぁ！」

俺は裏庭へダッシュした。あのポンコツ女神なら、きっとなんか隠し持ってるはずだ！いや、持っててくれ！
すると、宿の裏手の岩陰で、ユノがスコップ片手に泥だらけになっていた。

「あ、店長！奇遇ですねぇ」
「奇遇とか言ってる場合か！中がヤバいことになってるんだよ！ってかお前、そこで何してんだ？」

そこには、石を積み上げて作ったカマクラみたいな小さな小屋があった。
隙間から猛烈な熱気と蒸気が漏れ出している。

「ふふふ、見つかっちゃいました？実は私、こっそり『蒸し風呂』を作ってたんですよ！」
「蒸し風呂…って、サウナか！？」

「そうです！ここの源泉、温度が高すぎて捨ててた分があったじゃないですか。もったいないから、石にかけて蒸気を発生させる部屋を作ってみたんです！名付けて『女神の灼熱部屋』」

ネーミングセンスは最悪だが、これは…使える！
俺は小屋の横を見る。そこには、近くの川から引いた水を溜めた、キンキンに冷えた水桶風呂もあった。

「ユノ、お前…今回ばかりは女神に見えるぞ！」
「え？いつも女神ですよ？」

俺はユノの手を引っ張って、魔王さまの元へ戻った。
ちょうど脱衣所に手をかけようとしていた魔王さまに、俺は叫ぶ。

「魔王さま！お待ちください！実は本日、新装開店のＶＩＰルームが完成したんです！」
「…ＶＩＰルーム？」

「はい！ただお湯に浸かるよりも、美肌効果が段違い！魔界のセレブもまだ知らない、究極の入浴法をご案内します！」

「究極？大きく出たわね」

魔王さまは疑り深そうだが、「美肌」というワードにピクリと反応した。
俺はここぞとばかりに畳みかける。

「騙されたと思って！もし効果がなかったら、俺をカエルにでも何にでも変えてください！」
「わかったわ。案内しなさい」

◆◆◆

数十分後。

サウナ小屋の前のベンチで、魔王さまは真っ白なバスタオルにくるまり、呆然と空を見上げていた。

目はうつろで、口元は半開き。
全身から湯気が立ち上り、肌は茹で上がったカニのようにほんのり赤い。

「…なに、これ…」
「いかがですか、魔王さま」

俺がおそるおそる水を差し出すと、魔王さまは震える手で受け取り、一気に飲み干した。

「熱い蒸気で限界まで汗をかいて…その直後に、氷のような冷水に飛び込むなんて…正気の沙汰じゃないと思ったけど…」

魔王さまは深く、深ぁ～く息を吐き出した。

「世界が…回ってる…。私の悩みとか…部下の反乱とか…勇者のこととか…どうでもよくなる…」

「それが『トトノウ』という現象です」

「トトノウ…。これが…」

魔王さまは恍惚の表情で、森の木々を見つめている。
完全にトリップしていた。
サウナと水風呂の温冷交代浴。現代日本が生んだ合法ドラッグとも言える快楽に、異界の王は見事にハマったようだ。

「気に入ったわ…。これ、毎日入りたい…」
「ありがとうございます！！」

俺は心の底からガッツポーズをした。
勝った！これで中のヴァルシアと鉢合わせすることはない！
魔王さまはサウナ、勇者とヴァルシアは温泉。
完全に動線を分けることに成功したんだ！

俺はこの時、天才的な閃きを得ていた。

（そうだ…この調子でサービスを増やせばいいんだ！卓球場を作れば誰かが遊んでる間に風呂を回せるし、カラオケを作れば個室に隔離できる！施設を拡張すればするほど、客同士を会わせずに済む！）

俺の脳裏に、巨大温泉テーマパークへと進化した《ゆのや》のビジョンが浮かぶ。
これなら平和に経営できる！俺の平穏なスローライフは守られるんだ！

「ふふふ…忙しくなるぞ…」

俺は不敵に笑った。
だが、俺は忘れていたのだ。
施設を増やすということは、管理する場所が増えるということ。
そして、人手は俺とポンコツ女神の二人きりだということを。

「店長～、ヴァルシアちゃんが『背中流してくれ』って呼んでますよ～」
「魔王さまが『もう一回サウナ入るから薪をくべろ』って言ってます！」

右から左から飛んでくるタスク。
俺は気づいてしまった。
これ…社畜時代より労働環境が悪化してないか？