「……よし。これで完璧だ」

俺は手帳に書き込んだ『オペレーション・生存戦略』を見つめ、深く頷いた。
数日間の決死の接客を経て、俺は一つの真理にたどり着いたのだ。

勇者は、午前中に。
魔王は、午後に。

つまり、勇者には午前中のみ運営してるといい、魔王には午後から運営してると伝え、営業時間看板も二種類用意して入れ替える！
この完璧なシフト管理こそが、俺がこの異世界で生き残る唯一の道だ。

「ふぅ……」

午前の営業（勇者対応）を無事に終え、俺は縁側で一息ついていた。
横には、入浴後の女神ユノ。
湯上がりの肌が午後の日差しを受けて白く光っている。

「ん〜っ！これこれ！やっぱりお風呂上がりはこれですよねぇ〜」

ユノが幸せそうな顔で頬張っているのは、茶色い皮に包まれたふっくらとした物体。
温泉饅頭だ。
俺が前世の記憶を頼りにレシピを教え、ユノが素材（小麦粉？）を出して作った新作だ。
湯呑みに入った緑茶から、細い湯気が立ち上っている。

「まさか異世界で饅頭と茶をすすることになるとはな……」

俺も一口かじる。
こしあんの甘さが、疲れた脳に染み渡るようだ。平和だ。
風が木々を揺らす音と、遠くで聞こえる鳥の声。
これだよ。俺が求めていたスローライフは。

ふと、気になっていたことを聞いてみる。

「なぁユノ。あんた、魔王とは普通に喋ってるけど……攻撃とかされないのか？一応、女神と魔王って敵対関係だろ？」

「んぐ、んぐ……ぷはっ。あ、お茶おいし」

ユノはのんきにお茶をすすってから、ケラケラと笑った。

「あー、それですか？大丈夫ですよぉ。だって私、攻撃力ゼロですから！」

「……ゼロ？」

「はい！戦闘能力皆無！ただお湯を出すだけ！だから魔王さんも『張り合いがない』って言って、私のことはアウトオブ眼中なんですよ」

「女神としてそれでいいのか……」

「平和が一番です〜。あ、でも……」

ユノは饅頭の最後の一欠片を口に放り込みながら、思い出したように言った。

「ヴァルちゃんたちは、魔王さんと仲悪いからなぁ。顔合わせたら即、戦争ですね」

「……だれだ、そのヴァルちゃんって」

「ヴァルキリーのヴァルちゃんです。私の友達！」

ブッ！！
俺は飲んでいた茶を吹き出しそうになった。

「戦乙女ヴァルキリー！？」

その単語は、俺のゲーマー知識を刺激した。
戦乙女。神の軍勢。戦場を駆ける勝利の女神。
だいたいどこのゲームでも、物理攻撃特化の超・武闘派ユニットとして描かれる存在だ。

「……おい待て。そんな物騒な知り合いがいるのか？そいつ、まさかここに来たりしないよな？」

「えー？どうでしょう？温泉好きって言ってましたけど」

「やめろ！フラグを立てるな！そんなのが来たら……」

俺が言いかけた、その時だった。

ヒュンッ！！！

空気を切り裂く鋭い音が響いたかと思うと、上空から「何か」が猛烈な勢いで降ってきた。

ズドォォォォン！！

「うわぁっ！？」

宿の前の地面が爆発したかのように土煙を上げる。
衝撃で、縁側の湯呑みがカタカタと震えた。
土煙が晴れると、そこにはクレーターの中心に立つ一人の凜々しい女性の姿があった。

銀色に輝く重厚な鎧。
背中には、白銀の翼。
そして手には、身の丈を超える巨大な槍。
燃えるような赤い髪をなびかせ、その女性はニカッと笑った。

「よぉーっすユノ！温泉宿ひらいたんだってなー！祝いに来てやったぞ！」

「あ！ヴァルシアちゃん！いらっしゃーい！」

ユノがパタパタと手を振る。
俺はあいた口がふさがらなかった。
嘘だろ。噂をすればなんとやら、にも程がある。

「おうおう、ここが噂の『ゆのや』か！いい硫黄の匂いじゃねぇか！最近、魔族狩りで疲れててよぉ、ひとっ風呂浴びさせてくれや！」

豪快に笑いながら、銀の鎧をガシャガシャ言わせて近づいてくるヴァルシア。
(後から聞いた話だがヴァルキリー一族は名前の頭にみんなヴァルを付けるそうだ)

「魔族狩り……」

その物騒な単語に、俺の顔色がサァッと青ざめる。
待て。
ちょっと待て。

俺は恐る恐る空を見上げた。
太陽は、中天を過ぎて西に傾き始めている。

現在は、午後。
俺の完璧なシフト管理によれば、午後は——

「……魔王がくる時間帯……」

その時、森の奥から、黒い霧がゆらりと近づいてくるのが見えた。

「あら……？なんだか今日は、鼻につく神の臭いがするわね……？」

聞き覚えのある、冷ややかで美しい声。

俺はガクガクと震える膝を押さえ、天を仰いだ。
温泉饅頭の甘い余韻は、一瞬にして絶望の味へと変わっていた。