「あら…？なんだか今日は、鼻につく神の臭いがするわね…？」

魔王さまが鼻をピクピクさせている。
やばい。めちゃくちゃ勘が鋭い！
俺の背中を嫌な汗が滝のように流れる。今この扉の向こう、湯殿には魔族絶対殺すウーマンこと、戦乙女ヴァルシアが入ってるんだぞ！？

「あ、あはは！それはですね！さっきまで女神のユノがいたからですよ！あいつ、ほら、無駄に神々しいじゃないですか！その残り香です、残り香！」

俺は必死で言い訳をまくしたてた。
実際、ユノもさっきまでいたし、嘘ではない。嘘ではないが…。

「ふぅん。まあいいわ。あの能天気な女神なら害はないし」

魔王さまは興味なさそうに肩をすくめると、スタスタと脱衣所へ向かおうとする。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

俺は両手を前にして立ちふさがった。

「なによ。邪魔なんだけど」

「き、今日は！そう、今日もスペシャルマッサージなんていかがですか！？俺のゴッドハンドで、魔王さまの腰痛も一発解決ですよ！？」

この前はあれだけ気に入ってくれたんだ。これなら食いつくはず！
そう思ったのに、魔王さまは気だるげに首を横に振った。

「今日はいいわ。戦続きで肌が荒れてるから、ゆっくりお湯に浸かりたい気分なの」

「そ、そんなぁ！」

断られた！万事休す！
このままじゃ魔王とヴァルシアが裸の付き合いをしてしまう！そして始まるのは混浴女子会じゃなくて、聖魔大戦だ！

「どいて」
「い、いや、でも！」
「消し炭にされたいの？」

魔王さまの右手に黒い球体が浮かぶ。ヒィッ！
俺は半泣きでその場を逃げ出した。

「ゆ、ユノぉぉぉ！どこだぁぁぁ！」

俺は裏庭へダッシュした。あのポンコツ女神なら、きっとなんか隠し持ってるはずだ！いや、持っててくれ！
すると、宿の裏手の岩陰で、ユノがスコップ片手に泥だらけになっていた。

「あ、店長！奇遇ですねぇ」
「奇遇とか言ってる場合か！中がヤバいことになってるんだよ！ってかお前、そこで何してんだ？」

そこには、石を積み上げて作ったカマクラみたいな小さな小屋があった。
隙間から猛烈な熱気と蒸気が漏れ出している。

「ふふふ、見つかっちゃいました？実は私、こっそり『蒸し風呂』を作ってたんですよ！」
「蒸し風呂…って、サウナか！？」

「そうです！ここの源泉、温度が高すぎて捨ててた分があったじゃないですか。もったいないから、石にかけて蒸気を発生させる部屋を作ってみたんです！名付けて『女神の灼熱部屋』」

ネーミングセンスは最悪だが、これは…使える！
俺は小屋の横を見る。そこには、近くの川から引いた水を溜めた、キンキンに冷えた水桶風呂もあった。

「ユノ、お前…今回ばかりは女神に見えるぞ！」
「え？いつも女神ですよ？」

俺はユノの手を引っ張って、魔王さまの元へ戻った。
ちょうど脱衣所に手をかけようとしていた魔王さまに、俺は叫ぶ。

「魔王さま！お待ちください！実は本日、新装開店のＶＩＰルームが完成したんです！」
「…ＶＩＰルーム？」

「はい！ただお湯に浸かるよりも、美肌効果が段違い！魔界のセレブもまだ知らない、究極の入浴法をご案内します！」

「究極？大きく出たわね」

魔王さまは疑り深そうだが、「美肌」というワードにピクリと反応した。
俺はここぞとばかりに畳みかける。

「騙されたと思って！もし効果がなかったら、俺をカエルにでも何にでも変えてください！」
「わかったわ。案内しなさい」

◆◆◆

数十分後。

サウナ小屋の前のベンチで、魔王さまは真っ白なバスタオルにくるまり、呆然と空を見上げていた。

目はうつろで、口元は半開き。
全身から湯気が立ち上り、肌は茹で上がったカニのようにほんのり赤い。

「…なに、これ…」
「いかがですか、魔王さま」

俺がおそるおそる水を差し出すと、魔王さまは震える手で受け取り、一気に飲み干した。

「熱い蒸気で限界まで汗をかいて…その直後に、氷のような冷水に飛び込むなんて…正気の沙汰じゃないと思ったけど…」

魔王さまは深く、深ぁ～く息を吐き出した。

「世界が…回ってる…。私の悩みとか…部下の反乱とか…勇者のこととか…どうでもよくなる…」

「それが『トトノウ』という現象です」

「トトノウ…。これが…」

魔王さまは恍惚の表情で、森の木々を見つめている。
完全にトリップしていた。
サウナと水風呂の温冷交代浴。現代日本が生んだ合法ドラッグとも言える快楽に、異界の王は見事にハマったようだ。

「気に入ったわ…。これ、毎日入りたい…」
「ありがとうございます！！」

俺は心の底からガッツポーズをした。
勝った！これで中のヴァルシアと鉢合わせすることはない！
魔王さまはサウナ、勇者とヴァルシアは温泉。
完全に動線を分けることに成功したんだ！

俺はこの時、天才的な閃きを得ていた。

（そうだ…この調子でサービスを増やせばいいんだ！卓球場を作れば誰かが遊んでる間に風呂を回せるし、カラオケを作れば個室に隔離できる！施設を拡張すればするほど、客同士を会わせずに済む！）

俺の脳裏に、巨大温泉テーマパークへと進化した《ゆのや》のビジョンが浮かぶ。
これなら平和に経営できる！俺の平穏なスローライフは守られるんだ！

「ふふふ…忙しくなるぞ…」

俺は不敵に笑った。
だが、俺は忘れていたのだ。
施設を増やすということは、管理する場所が増えるということ。
そして、人手は俺とポンコツ女神の二人きりだということを。

「店長～、ヴァルシアちゃんが『背中流してくれ』って呼んでますよ～」
「魔王さまが『もう一回サウナ入るから薪をくべろ』って言ってます！」

右から左から飛んでくるタスク。
俺は気づいてしまった。
これ…社畜時代より労働環境が悪化してないか？