廊下を走る自分の足音だけが、やけに大きく響く。
ハア、ハア、と荒い息が喉を焼くようだ。

（とにかく、逃げなきゃ）

さっき見た光景が、頭から離れない。
緑色の液体。水槽の中の何か。そして、乙姫の冷たい声。
ここは夢のような竜宮城なんかじゃない。海の底の、実験場だ。

目指すは、最初に入ってきた白い船渠ドック。
あそこなら、カメーリアが大きくなった場所がある。何か脱出の手がかりがあるかもしれない。
今のカメーリアが敵か味方かわからないけれど、このままここにいるよりはマシだ。

「はあっ、はあっ……！」

見覚えのある、無機質なエアロックのような通路が見えてきた。
あと少し。あの扉を抜ければ。

太郎は最後の力を振り絞り、扉の開閉ボタンを叩いた。
プシュウウウ……と、圧縮空気が抜けるような音と共に、重厚な扉がスライドする。

「……あっ」

開いた扉の向こう。
そこに、誰かが立っていた。

白衣のような衣装。艶やかな黒髪。
乙姫だった。

彼女は、まるで最初から太郎がここに来ることを知っていたかのように、静かに佇んでいた。
そして、太郎の顔を見ると、ふわりと微笑んだ。
宴の時と同じ、完璧で、美しい笑顔。
でも、その目は笑っていない。黒曜石のように硬く、冷たい光を宿している。

「あら、太郎さん」

鈴を転がすような、優しい声。
それが逆に、太郎の背筋を凍らせた。

「そんなに急いで、どちらへ行こうとするのかしら？」

心臓が早鐘を打つ。
ドクン、ドクン、ドクン。
口の中がカラカラに乾いて、うまく言葉が出てこない。
見られたのか？ さっきの研究室でのことを。

「い、いや……その」

太郎は視線を泳がせた。
ここで「逃げる」と言ったら終わりだ。誤魔化さなきゃ。
なんでもいい。日常的な、取るに足らない理由を。

「ちょ、ちょっと……廁かわやに」

沈黙。
重苦しい「間」が、二人の間に横たわる。
遠くで機械の駆動音がブーンと唸っているのが聞こえる。

乙姫は、小首をかしげた。
その表情は、母親が嘘をついた子供を諭すような、どこか哀れむようなものに見えた。

「廁かわや？ ……太郎さん」

乙姫が一歩、近づいてくる。

そして突然乙姫の冷たい笑顔が豹変して

「嘘だ！！！！！！！！！！！！」

空気を切り裂くような絶叫。
びりびりと鼓膜が震える。

目は血走り、口元は歪み、能面が砕けたような恐ろしい形相。

「あなた、見たのね！？ 私の研究を、あの大事なサンプルたちを！」

乙姫が懐から、あの光る板を取り出した。
激しく画面をタップする。

ウゥゥゥゥゥゥゥゥン！！

けたたましい警報音が、ドーム全体に鳴り響いた。
通路の照明が、穏やかな白から、毒々しい赤へと切り替わる。

「セキュリティレベル５！ 緊急事態発生！」
「検体名『浦島太郎』の逃亡を阻止せよ！ 繰り返す、逃亡を阻止せよ！」

無機質なアナウンスが響く中、乙姫が叫ぶ。

「捕まえなさい！ 生きたまま確保するのよ！ 彼は貴重な『適合者』なんだから！」

「ひ、ひぃぃっ！」

太郎は脱兎のごとくきびすを返した。
ドックへの道は塞がれた。
戻るしかない。でも、どこへ？

赤いライトが点滅する廊下を、太郎は悲鳴を上げながら駆け出した。