クリスティーヌは、涙が滲む視界のまま階段を駆け降りた。ようやく辿り着いたのは、地下一階の隅に取り残された、今は誰も使わない古い楽屋。扉を閉めた途端、荒い息が狭い空間に満ち、胸の鼓動が痛いほど響いた。

　彼女の心には、先ほどのラウルの鋭い視線が焼きついていた。
　——嫌な予感はしていたのだ。
　幼馴染のラウルがオペラ座の新しい出資者になると知った瞬間から、胸の奥がそわそわと波立っていた。「音楽の天使」は、誰にも知られてはならない。そう、あの方自身から固く命じられている。けれど、彼との再会でその秘密が脅かされるかもしれないと、彼女は薄々感じていた。

　ラウルを欺いたことが後ろめたい——それは否定できない。
　だが、あの時のラウルは、記憶の中の温かな少年ではなかった。冷たい観察者。まるで他人の仮面をかぶったように、疑いの色を隠そうとしなかった。時が彼を変えてしまったのだろうか。クリスティーヌの心には疑念が芽生えていた。

　その時、不意に、鏡が小さく震えるような気配がした。
　続いて、闇の向こうから囁きが落ちる。

「……クリスティーヌ、クリスティーヌ」

　その声を聞いた瞬間、彼女の身体は弾かれたように震えた。

「天使様……！」

　やはり、すべて見られていたのだろうか。ラウルとの、あの危ういやり取りまで。

「迷える子よ、なぜ怯えている？」

　見えない姿のまま、鏡の奥から優しく、それでいてどこか冷たい響きが伝わってくる。

「わたし……その、ラウルが……」

　クリスティーヌは隠し立てをやめ、正直に胸の内を吐き出した。息は震え、視線は床に沈む。

「案ずるな、クリスティーヌ」

　声は低く、甘く、しかし決して逆らえない力を帯びていた。

「地上の人間に私を知ることはできぬ。私と私の音楽は、君だけのものだ」

　鏡の向こうの気配が、彼女を包み込むように強まる。

「いいかね、地上の苦しみや楽しみなど、究極の音楽の前には無意味だ。君はそのようなものに心奪われてはならない。私の音楽を……私だけを愛さなければならないのだ！　それが、君がこの私に報いる唯一の道だと思って……」

　クリスティーヌは、胸の奥が熱く締めつけられるのを感じた。それは恐れと安堵と、甘い陶酔が混じり合った感覚だった。

「……はい、天使様。これまでのご恩に、必ず応えてみせます……」

「そう……それでいい……」

　囁きは満足げに沈み、やがて再び深い静寂を振るわせた。

「さあ、レッスンを始めよう。告知通り、今夜は君の翼がどれほどのものになったか試させてもらう」

　その瞬間、鏡の面が、まるで水面のように揺らいだ。