若き子爵は、はっと息を呑むと、影のように身を翻し、階段を駆け下りた。やがてロビーに辿り着いたとき、ラウルは中央で立ち止まり、荒い呼吸を押し殺そうと胸に手を当てた。

（エリーズ嬢の死は……病ではなかったのか……）

　心の中の呟きは暗い渦となり、彼の思考を沈めてゆく。

　クリスティーヌの父、グスタフ・ダーエ――名高いヴァイオリニストであり、シャニュイ家の夜会でもしばしばその美しい音色を響かせた人物。
　グスタフが屋敷を訪れるとき、幼いクリスティーヌはいつも傍に寄り添い、
「わたしのお父様はとても素晴らしい演奏家なの。それから……お姉様も、本当に天使みたいに踊るのよ」
と、誇らしげにラウル少年へ語ったものだった。

　やがてエリーズが亡くなった時、クリスティーヌは深い悲しみに沈み、ラウルはただ黙って、その小さな肩を抱きしめていた。あの頃、彼女がどれほど姉を慕い、父を敬っていたか――それを誰より知っているのは、他ならぬラウル自身だった。だからこそ、胸の奥に芽生えた葛藤は重く苦い。

（クリスティーヌは……真実を知らない）

　だが、真相を告げるべきなのか？彼女の心を再び砕くような残酷な事実を、今、告げる資格が自分にあるのか？その答えを見いだせないまま、ラウルの迷いは深まるばかりであった。

　さらに、昨夜の出来事が彼の胸中をざわつかせる。遅い時刻にも関わらず、クリスティーヌは楽屋を出て行き、その手は何かをポケットに隠したままだった。

（一体……彼女の周りで何が起きているんだ……？）

＊＊＊

　そのころ、オペラ座の奥深く。石壁と古い木材の組み合わさった狭い小部屋――そこが、クリスティーヌ・ダーエの慎ましい自室であった。

　薄明かりの中、若きソプラノは机に置かれた色褪せた写真をそっと両手で包む。
　父、母、そして姉エリーズ。失われた者たちの微笑みが、黄ばんだ紙の中で静かに寄り添っている。

「……お父様、お母様……それから……お姉様……」

　クリスティーヌは瞳を伏せ、語りかける。

「音楽の天使様は……とても優しくしてくださるの。
　わたしの声を導いてくださって……まるで、お父様がそうしてくれたように……」

　少女の声は震えと安らぎのあいだで揺れ、その胸中に宿る秘密の火が静かに灯っていた。

　――その時だった。

　コン、コン、と控えめながらも緊張を孕んだノックが、薄暗い部屋に響いた。