昔々あるところにお爺さんとお婆さんがいました。

お爺さんは山へ芝刈りに、お婆さんは川へ洗濯に行きました。
穏やかな昼下がり、川のせせらぎだけが聞こえる静かな場所です。
お婆さんが洗濯物を洗っていると、川上から何かが流れてきました。

どんぶらこ、どんぶらこ。

水面を揺らして近づいてくるのは、一つの桃でした。
お婆さんは手を止めて、それをじっと見つめました。 どんぶらこという音からとっても大きな桃を想像しましたが、けれどお婆さんの目の前に流れてきたのは、片手でひょいと掴めそうな、ごく普通の大きさの桃でした。

「あらあら、可愛らしい桃だこと」

お婆さんは微笑んで、その桃を拾い上げました。 熟れ具合もちょうどよく、甘そうな香りが鼻をくすぐります。
奇跡のような大きさではないけれど、今日のおやつには十分です。

「お爺さんと半分こにして食べましょうかね」

お婆さんはその小さな桃を、大事に手ぬぐいで包むと、足取り軽く家へと帰りました。
それは、何気ない日常の、ほんの小さな幸せでした。

お婆さんは家に戻ると、早速手ぬぐいから桃を取り出しました。包丁を手に取り、そっと桃に刃を入れると、桃はみずみずしい香りを広げて二つに割れました。

　ちょうどその時、お爺さんが芝刈りから帰ってきました。

「婆さんや、戻ったぞ」

　声をかけながら戸を潜ると、お爺さんは香りに気づいて目を丸くしました。

「おや、美味そうな桃ではないか」

「川で拾ったんですよ。二人で食べましょうね」

　お婆さんが差し出した桃の半分を、お爺さんは嬉しそうに受け取り、二人は笑い合いながら桃を口に運びました。柔らかい果肉の甘みが口いっぱいに広がり、二人は思わず顔を見合わせます。

「こりゃあ、美味い桃じゃ……」

「ええ……なんだか、不思議なほどに」

　その夜、二人はいつもよりも深く眠りにつきました。

＊＊＊

　翌朝、鳥の声が響く頃。お婆さんはいつものように目を覚ましましたが、自分の手元を見て息を呑みました。

「これは……！どういうことじゃ……？」

　シワが無くなり、肌は張りを取り戻し、まるで嫁入り前の姿に戻っているのです。急いで隣を見ると、お爺さんもまた目を見開いていました。

「婆さんや……！わしはまだ夢の中におるのか？」

「いいえ、お爺さん……！ですが、どう見ても若い頃の姿です」

　二人はしばらく呆然としていましたが、やがて昨日食べた桃を思い出しました。普通の桃に見えましたが、あの不思議な甘さ。二人は顔を見合わせ、静かに頷きました。

「……あの桃は、きっと天からの贈り物だったのじゃろう」

「ええ、私たちにもう一度生き直せという、お告げかもしれませんね」

　その日から二人は、若返った身体で改めて仕事に励み、村の人々からは驚きと羨望の目で見られるようになりました。

＊＊＊

　それから数年の月日が流れました。

　若返ったお爺さんとお婆さん――今では再び名前で呼ばれるようになった「藤兵衛とうべえ」と「おね」の家には、新たな笑い声が生まれていました。おねが大切そうに抱いているのは、まだ幼い娘です。

「藤兵衛どの、この子もよく笑うようになりましたね」

「おう、おね。まるで陽だまりのようじゃ」

　二人は娘に「もも」と名付けていました。あの日、川上から流れてきた桃――二人に若さを与え、新たな命を呼び寄せた不思議な贈り物にちなみ、心からの感謝を込めて。

　こうして藤兵衛、おね、そしてももの三人家族は、穏やかな日々を過ごしていたのです。

あれから数年の時が流れました。

藤兵衛とおねの愛情を一身に受けて育ったももは、村の誰もが振り返るような美しい娘へと成長していました。

黒髪は艶やかに輝き、その瞳は澄んだ湖のように深く、優しさを湛えています。けれど、その優しさの奥底には、曲がったことを決して許さない、凛とした強さが秘められていました。

ある日のこと。ももは村の広場で、商人たちがヒソヒソと話しているのを耳にしました。

「聞いたか？また隣村の蔵が破られたそうだ」
「ああ、なんでも沖にある鬼ヶ島に住み着いた悪党どもの仕業らしいな」

鬼ヶ島。
それは、ここから海を隔てた先にある孤島です。最近、そこに凶暴な集団が住み着き、近隣の村を襲っては食料や金品を奪っているというのです。
怯える村人たちの顔を見て、ももの胸は締め付けられるように痛みました。

（お父様もお母様も、村のみんなも…こんなに毎日一生懸命生きているのに）

穏やかな日常を脅かす理不尽な暴力。それが許せませんでした。
その夜、ももは鏡の前で長く伸ばした髪を見つめ、静かに、けれど固く決意しました。

「私が、行きます」

誰に言うわけでもなく、小さくつぶやく。
ですが、か弱い娘の一人旅となれば、鬼退治どころか、道中でどんな危険に遭うかわかりません。

ももは、箪笥の奥から古びた旅装束を取り出しました。それは藤兵衛が若かりし頃に着ていたものです。
着慣れない袴に足を通し、豊かな黒髪を高い位置で結い上げます。
鏡の中に映ったのは、美しい娘ではなく、意志の強い眼差しをした一人の若者の姿でした。

「…今日から、私の名は『桃太郎』」

愛する家族と村を守るため、ももは――いいえ、桃太郎は、愛用していた短刀を懐に忍ばせ、静かに部屋を後にしました。

もも改め桃太郎は、夜明けの薄明かりを背に家を後にしました。

　海までは、それなりの道のりがあります。それでも若さと気力に任せて進めば、日が暮れる前に辿り着けるだろう――そう考えていました。
　けれど、現実はそう甘くありません。太陽は高く昇ったかと思えば、すぐに傾き始め、あっという間に山影へ沈んでいきました。

「……今日は、ここまでのようね」

　桃太郎は小さく息をつき、周囲を見回しました。少し離れた竹林の奥に、朽ち果てた古い寺があります。屋根瓦は落ち、柱も傾いていますが、雨風を凌ぐ程度にはなりそうです。

　そこで夜を明かすしかない――そう思い、足を向けた時でした。

「お若いの。こんな山奥で野宿かい？」

　掠れた声がして振り返ると、白髪の年老いた老婆が立っていました。背は小さく、杖をついているものの、その目には不思議な光が宿っています。

「あ……いえ、その……野宿のつもりではありませんが……」

　桃太郎は慣れない男の口調で答えます。

「ほう、旅慣れておらんようじゃのう。ここらは獣も出る。廃寺に一人で寝るには危ういわ」

　老婆は笑いながら近づいてきます。桃太郎は慎重に距離を保ちました。幸い、男装していることにも、旅の目的にも気づかれた様子はありません。

「わしの家が、すぐそこじゃ。こんな崩れかけた寺で寝るより、よほど心強いぞい。ほれ、ついて参れ」

　老婆はゆっくりと竹林の方へ歩き始めました。桃太郎は一瞬迷いましたが、夜の山で灯りもなく過ごすよりはマシだと考え、後を追いました。

老婆の家は、竹林の奥にひっそりと建っていました。

「さあさ、遠慮せんと入りなされ」

　桃太郎が戸をくぐると、土間の奥には小さな囲炉裏いろりがあり、湯気の立つ鍋がぐつぐつと音を立てています。
　老婆は手際よく椀を取り出し、雑炊をよそって差し出してきました。

「それと……これじゃ」

　皿に並べられたのは、素朴な黍きびの団子でした。

「これはのう、日ノ本一いちの黍団子じゃ」

桃太郎は目を丸くします。

「それほどに？」

「ほほほ、自惚うぬぼれで言うておるのではないぞ。
　昔、お稲荷さまが夢枕に立ってのう……わしに作り方を教えてくれたんじゃ。一つ食うだけで千人力ぞ」

　言われるままに一つ口に入れると、ほのかな甘みと香ばしさがあり、疲れがふっと軽くなるような気がしました。

「……誠に、力が湧いてくる気がいたします」

「そうじゃろう、そうじゃろう。若い者にはよう効くんじゃ」

　老婆は満足げに頷くと、続けて言いました。

「明日、ここを出るのじゃろう？ その時は、この団子を持っていくとええ。旅にはきっと役に立つぞい」

　桃太郎は深く頭を下げました。

「ありがとうございます。でしたら……手伝わせていただきます」

「おお、それは助かるのう。せっかくじゃから、ようけ作っておこう」

　それから二人は並んで団子を作り始めました。言葉は少ないけれど、不思議と心の落ち着く時間でした。

　こうして、桃太郎の旅の始まりの夜は、更けていくのでした。

翌朝、ももは老婆に深々と頭を下げました。
「お婆さん、本当にありがとうございました」
腰に提げた袋には、昨日二人で作った黍団子がたっぷりと詰まっています。そのずしりとした重みは、老婆の優しさそのもののようでした。
「気をつけてな。無理はするんじゃないよ」
老婆の温かい見送りを受け、もも（桃太郎）は再び歩き出しました。

山を下り、街道に出ると、人の往来が増えてきました。
しばらく歩いていると、前方の辻で怒号が響き渡りました。
「おい、どこに目をつけて歩いてやがる！」

見れば、派手な着物を着流した若い男が、行商人の荷物を蹴り飛ばしています。
「俺様の着物に土埃がかかっただろうが。どう落とし前つけるつもりだ、あぁ？」
男の腰には立派な太刀。整った顔立ちをしていますが、その瞳は飢えた獣のようにギラついていました。周囲の人々は遠巻きに見て見ぬふりを決め込んでいます。

（…許せない！）

ももの胸の奥で、義憤の火が燃え上がりました。
自分が男装の旅人であることも忘れ、二人の間へ割って入ります。
「やめないか！」

凛とした声が響きました。男は蹴り上げた足を止め、不快そうに桃太郎を睨みつけます。
「あぁ？　なんだお前は。この村の領主の息子、犬飼健様を知らねぇのか」
「領主の息子が聞いて呆れる。弱い者をいじめて恥ずかしくないのか」

ももが気丈に言い放つと、健は鼻で笑い、ゆっくりと太刀の柄に手をかけました。
殺気が肌を刺します。ももは懐の短刀に手をやりますが、武術の心得などないその指先は、恐怖で微かに震えていました。

健が太刀を抜くと、空気を裂くような鋭い音が、ももの耳を打ちます。
その音は、命の取り合いに慣れていない者の歩みを止めるには十分すぎました。

しかし、健の足さばき、肩の力の入り方、刃の角度。
すべてがももの視界の中でゆっくりと、妙に大きく、はっきりと見えたのです。

（な、何これ……？）

脳裏をよぎったのは、今も鮮やかな思い出。
臼と杵のリズムを合わせるのに苦労した餅つき。
だが、戸惑ったのは最初だけ。
ある瞬間から、次にどこへ杵が落ちるか自然と分かるようになりました。

（あの時と……同じ感覚だ）

健が踏み込み、太刀が振り下ろされます。
ももの身体が勝手に動きました。
一歩、横へ滑るように退き太刀をかわします。

健が驚いて目を見開きます。

「まっ…まぐれで避けたみてぇだな！」

二の太刀。
しかし、ももには分かっていました。
次は腰から振り上げてくる――。

短刀と太刀がぶつかり、小さな火花が散りました。
腕が痺れるほどの衝撃。
ももは、その痛みから恐怖ではなく勇気を得ました。

（動きが読める！）

健が怒りに任せて三度目の踏み込みをします。
その瞬間、ももは健の動きを読み取ります。

（右足に重心――次は横薙ぎ！）

ももは地を蹴り、健の懐に飛び込みました。
そして、短刀の柄で健の手首を打ちます。

「ぐあっ！」

太刀が落ち、乾いた音を立てて転がります。
ももは続けざまに、体勢が崩れた健の肩を押し込むと、健は尻もちをつき、呆然と桃太郎を見上げました。

「お、俺がこんなやつに…」

驚愕する健。
ももは息を整え、きっぱりと言い放ちます。

「あなたが振りかざしていたのは刃ではない。驕りだ。そんなもの、通用しない」

周りの人々がざわめき、行商人が涙目で頭を下げます。

「助けていただき、本当に……！」

健は顔を真っ赤にして立ち上がろうとしたが、足がもつれてうまく力が入りませんでした。
膝をついたまま、しばらく地面を睨みつけていると、やがて歯を噛みしめて顔を上げます。

「……くそ」

その声には、さきほどまでの尊大さはありません。

「剣を持ったのは早かった。強いって言われ続けて、調子に乗って……」

健は拳を握りしめます。

「でも、あんたには勝てなかった」

周囲の人々が息を呑む中、健はゆっくりと頭を下げました。
それは、先ほど行商人に向けていた態度からは想像もできないほど、深い礼でした。

「……すまなかった」

ももは驚き、思わず一歩引きます。
健は構わず言葉を続けます。

「俺はこのままじゃ、ただの威張り散らした馬鹿だ」

視線を上げ、ももを真っ直ぐに見据えます。

「だから……頼む。あんたの旅に、同行させてくれ」

ももは黙って健を見つめました。
確かに、健は乱暴で傲慢でした。
しかし今、その目には嘘がない。

（この人も……迷っていたのかもしれない）

ももは、腰の袋に入った黍団子の重みを思い出します。
彼は一つ深呼吸をしてから言いました。

「……条件がある」

健がはっと顔を上げます。

「自分の弱さから逃げないこと」

健は力強くうなずきました。

「……誓うよ」

こうして、ももの旅に一人の剣士が加わることになりました。