「……話してもらおうか」

中津川警部の低い声が響く。
足を引きずっている彼は、真っ青な顔でガタガタと震えていた。
まるで捨てられた子犬みたい。ちょっとかわいそうかも。

「お、俺……田中カケルっていいます。被害者の……甥です」

「甥だと？」
警部が眉をひそめる。

「はい。あのおっさん……叔父貴に、金を貸してたんです。５万円」

ご、５万円……。
殺人事件の動機にしては、ちょっと金額が、庶民的すぎない？
今回の私の旅費のほうが高いかもしれない。

「昨日の夜、どうしても金が必要になって……部屋に行ったんです。そしたら……」

カケル君はそこで言葉を詰まらせて、なぜかチラッと私を見た。
え、なに？ 私？

「そしたら、叔父貴が……その、女物のハンカチを顔に押し当てて、スーハーしてたんです！！」

「「はあああ！？」」

私と陽香さんの声が、本日四度目のハモり。
え、待って。スーハーって何？

「すっごいニヤニヤして、『たまらん……このウサギの刺繍の手触り……最高だ……』って呟いてて。
俺、それ見たらなんかもう、気持ち悪いっていうか、情けないっていうか……」

うわぁ……。
私のハンカチ、そんな扱い受けてたの？
冤罪の恐怖よりも、別の意味で鳥肌が立ってきた。

「で、俺、思わず大声で叫んじゃったんです。『金返せよこの変態ーーっ！』って」

「そしたら？」
警部が身を乗り出す。

「そしたら叔父貴、ビクゥーーッ！ってなって。白目むいて、『うっ！』って胸押さえて……そのままバタリと倒れて……動かなくなっちゃって」

シーン…………

食堂中が静まり返る。カニを食べる音すらしない。

「お、俺、怖くなって！ 殺したと思われたくなくて、慌てて逃げ出したんです！ その時、慌てすぎて足をひねって……」

カケル君は泣きそうになりながら訴えた。

「俺、指一本触れてません！ 叔父貴は……勝手にビックリして、勝手に死んだんです！！」

嘘でしょ……？
そんなのアリ？

中津川警部が、あいた口がふさがらないという顔で、懐から手帳を取り出した。

「……そういえば、鑑識の報告に『死因は急性心不全の可能性あり』とあったな。外傷も少なかったし、争った形跡というよりは、単に倒れただけに見えなくも……」

警部はカクッと膝から崩れ落ちそうな勢いで溜息をついた。

「つまり、なんだ。事件の真相は……ハンカチの感触を楽しんでいた変態が、甥っ子に怒鳴られて、ビックリして心臓が止まった……事故死、ということか？」

「そ、そんなぁ〜〜！！」

私は思わずテーブルに突っ伏した。
何それ！ 何そのオチ！
私の昨日の恐怖を返してよ！
っていうか、あのおばあちゃん（桐谷さん）のアリバイ証言とか、もう一人の私（陽香さん）の登場とか、全然関係なかったじゃん！

「……ふっ」

隣で、陽香さんがメガネをクイッと直しながら笑った。

「カニの殻が、真実を暴いたってわけですね」

「うまいこと言ってる場合ですか！」

私はツッコんだけど、全身の力が抜けていくのがわかった。
よかった。
本当によかった。
私、犯人じゃなかったんだ……！

「……人騒がせな」

小此木さんが、呆れたように呟いて、最後の一本のカニ脚を口に放り込んだ。

中津川警部は、なんだかすごく疲れた顔で、カケル君の肩に手を置いた。

「まあ……事情聴取は必要だが、殺人ではないなら情状酌量の余地はあるだろう。署で詳しく聞くからな」

「は、はい……すみませんでしたぁ……」

カケル君がへなへなと座り込む。

こうして、湯煙殺人事件……改め、湯煙変態ショック死事件は、あまりにもあっけなく、そして情けない形で幕を閉じたのだった。

さあ、あとはこの美味しいカニを食べて、ゆっくり温泉に入って寝るだけ！
……だよね？