「飛び込め、太郎！」

カメーリアの叫びと共に、私たちはドックの縁から暗い海水へと身を投げた。 冷たい水が全身を包み込む。息ができない恐怖よりも、背後に迫る乙姫の追手への恐怖が勝っていた。

その瞬間、眩い緑の光が海中を照らし出した。

ゴオオオオオオ……！

水の振動が肌に伝わる。光の中から現れたのは、あの巨大な『海戦用ボディ』だった。 金属のように輝く甲羅、鋭い眼光。けれど、その目は私を優しく見下ろしていた。

「乗れ！ 舌を噛むでないぞ！」

カメーリアの野太い声が頭に直接響く。私は必死で甲羅にしがみついた。 その背中は、鋼鉄のように硬いけれど、どこか温かかった。

「逃がすな！ 撃てッ！」

背後から、無機質な指令が聞こえた。 振り返ると、ドームのハッチから無数の黒い影が飛び出してくるのが見えた。乙姫の親衛隊だ。彼らが乗っているのもまた、流線型の鋭いマシン──いや、武装したサメのような生体兵器だった。

ズドン！ ズドン！

熱線のような光の矢が、私たちの横を掠めていく。 水中で爆発が起き、激しい水流が私を振り落とそうとする。

「くっ、しつこい奴らめ！」

カメーリアが巨体を翻す。 まるで戦闘機のような機動だ。上下左右、複雑な軌道を描きながら、迫りくる光弾を紙一重で回避していく。 私は甲羅の窪みに体を埋め、振り落とされないように指が白くなるほど力を込めた。

「しっかり掴まっておれ！ 『海流ジェット』全開じゃ！」

カメーリアの足元から、青白い噴流がほとばしる。 加速。 景色が線になって後ろへ流れていく。

「逃がしませんよ……！」

通信機を通したような、乙姫の冷徹な声が海中に響いた。 前方から、巨大な壁のように展開する親衛隊の群れ。四方八方からの集中砲火。

「どけえええええッ！」

カメーリアが咆哮ほうこうする。 緑のバリアのような光が甲羅を覆った。真正面から敵の群れに突っ込む。 衝撃。火花。 敵の機体が弾き飛ばされ、私たちは包囲網を突破した。

「やったか……？」

私が顔を上げた、その時だった。

「甘い」

ドームの頂上付近、巨大な砲台がこちらを狙っていた。 エネルギーが充填される不気味な高音。

「いかん……！」

カメーリアが、咄嗟に体勢を変えた。 太郎を庇うように。背中を、敵の砲口に晒して。

ドォォォォォォォン！！

海全体が震えるような轟音。 極太の光の柱が、カメーリアの横っ腹を直撃した。

「ぐああああああッ！」
「カメーリア！！」

悲痛な叫び声と共に、カメーリアのバランスが崩れる。 それでも、推進力は止めなかった。

「止まるな……止まれば、終わる……！」

苦しげな声。でも、その意志は鋼のように強かった。 傷ついた体を引きずりながら、カメーリアは海面を目指す。 頭上に、太陽の光が揺らめいているのが見えた。 あそこまで行けば。あそこまで行けば、太郎たちの世界だ。

「うおおおおおおおおッ！」

最後の力を振り絞り、カメーリアが海面を突き破る。

ザパァァァァァァァン！！

水しぶきと共に、私たちは空へと舞い上がった。 青い空。白い雲。 懐かしい、潮の匂い。

そのまま勢いに任せて、私たちは砂浜へと滑り込んだ。 ズザザザザ……と砂を巻き上げ、ようやく止まる。

「はぁ、はぁ……」

私は震える足で、砂の上に降り立った。 ここは、物語の始まりの場所。あの浜辺だ。

「カメーリア、大丈夫か！？」

慌てて振り返る。 そこにはもう、巨大な怪獣の姿はなかった。 砂の上に、ポツンと。 手のひらサイズの、そして傷だらけの小さなミドリガメが転がっていた。