翌朝。
深海の朝は、ドームの天井がぼんやりと青白く光ることで始まった。

「むにゃ……もう食えん……ワカメはいらん……」
隣の枕元では、カメーリアがひっくり返って高いびきをかいている。あの小さな体のどこに、昨晩の大量のご馳走が消えたのか。
太郎は音を立てないように寝台を抜け出した。

（少し、歩いてみるか）

昨晩の宴は楽しかった。だが、太郎は覚えていた。ふとした瞬間に乙姫が見せた、あの凍りつくような寂しい瞳を。
この煌びやかな城には、何か裏がある。漁師の勘がそう告げていた。

廊下は静まり返っている。
壁そのものがぼんやりと光っており、松明もないのに明るい。
「やっぱり、ここは不思議なところだ」
太郎は首をかしげながら、奥へ奥へと進んだ。

突き当たりに、ガラス張りの大きな部屋があった。
中を覗き込んだ太郎は、息を呑んだ。

「な……なんだ、これは」

部屋の空中に、数え切れないほどの「絵」が浮かんでいるのだ。
紙もないのに、光が絵を描いている。
そこに映っていたのは、太郎の知る海ではなかった。

どす黒く濁った水。
腹を上に向け、浜に打ち上げられた大量の魚たち。
奇妙なゴミに絡まり、苦しむ海鳥。

「地獄絵図……か？」
太郎には、そこに書かれている文字や数字の意味はわからない。だが、これが「今の海」の姿であることだけは、肌で感じ取れた。

「……見てしまいましたか」

鈴を転がすような、しかしどこか儚げな声がした。
太郎が振り返ると、そこには乙姫が立っていた。
昨日のきっちりとした白衣姿ではない。薄衣を一枚羽織っただけの、髪を下ろした姿だ。その無防備な姿に、太郎は思わずドキリとして目を逸らした。

「乙姫様、これは……」
「地上の現実です。太郎さん」

乙姫は太郎の横に並び、悲しげな瞳で宙に浮く「絵」を見つめた。甘い香りが、太郎の鼻をくすぐる。

「人間たちが捨てた毒や、溶けないゴミ……それらが海を殺そうとしています。私たち竜宮の民は、このドームの中で怯えながら生きるしかないのです」

「人間が…俺たちが、海を殺す？」
太郎は自分の手を見た。魚を獲り、海に生かされてきた手だ。そんなつもりはなかった。だが、目の前の絵は、それが罪だと告げている。

「もう、限界なのです」
乙姫の声が震えた。彼女はそっと、壁の一点を指差した。
そこに映し出されたのは、スヤスヤと眠るカメーリアの映像だった。

「だから、私は『カメーリア』を用意しました」
「あいつが、どうかしたのか？」
「あの子はただの亀ではありません。……竜宮が保有する、対地上浄化兵器。コードネーム『破壊の華』です」

「へ……？ へいき？」

乙姫は、美しい顔を苦痛に歪め、続けた。
「あの子が本気になれば、地上の文明をすべて破壊することも可能です。……文字通り、すべてを『リセット』するために」

太郎は言葉を失った。
あの、偉そうで、食いしん坊で、ちょっと抜けているミドリガメが？
海を渡ってきた時の、あの巨大な怪獣のような姿を思い出す。あれは、乗り物などではなかったのだ。

彼女は、すがるような、潤んだ瞳で太郎を見上げた。

「でも……私は、怖いのです」
「乙姫様？」
「地上の人間を滅ぼせば、海は助かる。理屈ではわかっています。でも、私は……本当は、誰も傷つけたくない。誰の命も奪いたくないのです」

乙姫の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
その涙は、真珠のように美しく、そしてあまりにも悲痛だった。