海へと続く道を、桃太郎と健は並んで歩いていました。健は時折、横を歩く桃太郎をちらちらと見ていましたが、旅装束に身を包んだその姿から、女であるとは夢にも思っていない様子でした。

「もうじき海だ。ここまで来れば、引き返すことはできない」

「ああ。覚悟はとうに決めている」

　健は短く答え、前を見据えました。

　その時です。丘の麓に、不穏な気配が漂っているのに二人は気づきました。
　一人の武士が、弓を構えて立っています。その視線の先には、一本の木。そして――その幹には、小柄な男が縄で縛り付けられていました。男の頭の上には、木の的があります。

「……まさか」

　健が言葉を失う間にも、武士は矢を引き絞ります。ひゅん、と乾いた音がして、矢は放たれました。矢は真っ直ぐに飛び、見事、的の中心を射抜きます。
　その真下にいた男は、顔を引きつらせながらも、凍りついた笑みを崩さずに声を上げました。

「お、お見事にございます！」

　その様子を見て、もう一人の若い武士がはしゃいだ声を上げます。

「兄者、次はわしが」

　弟らしきその武士は弓を受け取り、楽しげに構えました。

「動くなよ、猿！」

　ももの胸に、強い怒りが込み上げました。考えるよりも先に身体が動き、ももは丘を駆け降りていきます。

「おい！　待て！」

　健の制止の声が背後から響きますが、ももは止まりません。

「やめろ！」

　叫び声とともに駆け寄り、桃太郎は木に縛り付けられた男の縄に手をかけました。刃を入れると、縄は簡単に切れます。

「大事ありませんか」

　男は呆然としながら、ただ何度も頷きました。

「小僧！　なにゆえの邪魔立てか！」

　二人の武士が怒声を上げ、桃太郎を睨みつけます。

「人を的にして弓の稽古など、あまりに非道。恥を知れ！」

　桃太郎がきっぱりと言うと、兄と思しき武士は鼻で笑いました。

「くだらん！　こやつはの、百姓にも商人にもなれぬゆえ、己を猿と称して、我らに媚びへつらうしか脳のない男よ」

　弟もせせら笑います。

「そうじゃ。我らのおかげで飯が食えておるのよ、この猿は！　有難いと思うておるに違いないわ！」

　その言葉に、ももの拳が震えました。一歩前に出て、強く言い放ちます。

「……猿じゃない……！　人だ！」

　その声を聞いた瞬間、縄を解かれた男の目に、涙が滲みました。

「人……？　猿ではなく……人？」

　信じられないものを見るように、男は桃太郎を見つめています。
　二人の武士は怒りに顔を歪め、ゆっくりと距離を詰めてきました。静まり返った丘の麓で、剣呑な空気が張り詰めます。