五人の旅は、日に日に賑やかになっていました。

猿吉は先頭に立ち、持ち前の身軽さで道を切り開きます。雷蔵と風太の兄弟は、時折じゃれ合いながらも、以前のような傲慢さは影を潜めていました。
健は相変わらず桃太郎の傍を離れず、何かあればすぐに手を貸そうとします。

「桃太郎さんはよ、なんであんな強ぇんだろうな」

ある日の夕暮れ、川辺で休憩を取っていた時のことです。雷蔵がふと、風太に小声で話しかけました。

「わかんねぇ。でもよ、時々思うんだ」
「何を」
「もしかして桃太郎さんって……女なんじゃねぇかって」

その言葉を、少し離れた場所で水を汲んでいた健が聞いてしまいました。
竹筒を持つ手が、ぴくりと止まります。

「いやだってさ、やけに所作が色っぽいっていうか……なんつーか、しなやかっていうか」
「馬鹿か。あれは武芸の動きだろ」
「でもよ、髪を結い上げる時の指先とか、食事の時の箸の持ち方とか……」

健は思わず二人のもとへ歩み寄り、問いただしました。

「どうした。何の話だ」
「いえね、もしかしたら桃太郎さんって、女性なんじゃねぇかって」
「はぁ？　何言ってやがんだ」
「いえすんません、やけに所作が色っぽいというか、なんていうか……」

健の眉がぴくりと動きました。

「ふざけんな！桃兄が女な訳ねぇだろ。そりゃすげぇ美男子だと思うけど。恩人の桃兄を侮辱するようなこと言うとゆるさんぞ!」
「すんません、すんません」

雷蔵と風太は慌てて頭を下げます。
健はフンと鼻を鳴らして踵を返しましたが、その足取りはどこか落ち着きませんでした。

（全く、あいつらときたら……）

そう思いながらも、健の視線は無意識に桃太郎を追っていました。
川辺で猿吉と何やら話している横顔。夕日に照らされた頬の輪郭。風に揺れる後れ毛。

（……やめろ、俺）

健は頭を振りました。けれど、一度意識してしまったものは、そう簡単には消えてくれません。

「どうした、健」
不意に声をかけられ、健は飛び上がりそうになりました。振り向くと、桃太郎がすぐ傍に立っていたのです。
「い、いえ、なんでもねっす」

声が上ずってしまいました。桃太郎は不思議そうに首を傾げます。その仕草が、また妙に……。

（俺、そっちの気はねぇはずなのに……いけねぇ、いけねぇ）

健は顔を背け、わざとらしく咳払いをしました。

「ちょっと、水汲んでくる」
「さっき汲んだばかりでは…」
「い、いいんすよ！」

そう言い捨てて、健は足早にその場を離れました。残された桃太郎は、きょとんとした顔で健の背中を見送っています。
その様子を、少し離れた場所から見ていた猿吉が言いました。
「……なんか、健の旦那、おかしくねぇですか」

＊＊＊

翌日、一行は街道沿いの大きな宿場町に辿り着きました。

すると、町の入り口で二人の侍が待ち構えていました。
「お待ちしておりました。あなた方が、噂の五人衆でございますね」
健が警戒して前に出ます。

「噂だと？」
「はい。悪党どもを懲らしめ、弱きを助ける若者たちがいると。我が主の江角えずみが、ぜひ館へお招きしたいと仰せです」

五人は顔を見合わせました。
江角といえばこの辺りを取り仕切ってる大領主です。

「…どうする、桃兄」
「断る理由はない。行ってみよう」

桃太郎が頷くと、一行は侍に先導されて、町の奥にある立派な館へと向かいました。